金圣叹的舅父钱谦益，老奸巨猾，玩世不恭，原在明朝朱由检手下做过经略相公；后又投奔李自成，当过史记官；清兵入关，眼看明朝覆灭，李自成失败，他又摇身一变，屈膝投降，当上清朝的大官。这天钱谦益生日做寿，金圣叹本想避开，怎奈碍着老母的面子，不得不装装样子，雇只小船，从苏州到常熟钱府上祝寿。
这一天，钱府张灯结彩，车水马龙，好不热闹。祝寿的大都是官，只见红顶子、蓝顶子、金顶子、铜顶子、水晶顶子、白石顶子，五颜六色，眼花缭乱，一个个摇头晃脑，弹冠相庆。独有金圣叹板着脸，不卑不亢，沉默寡言。
酒过三巡，一个打秋风的宾客过来拍马屁了：“钱大人，令甥金相公乃江南才子，满腹经纶，博古通今，久闻大名，如雷灌耳。今日盛会，正好置酒论文，也可让在座诸位一饱眼福。”
“是呵，是呵，都说金公好书法，铁画银勾，锋芒毕露，真乃龙跳虎门，八角飞凤，今日定要一睹为快。
一时间酒宴上赞声四起。金圣叹倒也不便推辞，站起身来淡淡一笑：“盛情难却，献丑了。就题一副对联吧。”
众人拍手叫好，钱谦益更是喜出望外，马上吩咐丫头，捧出文房四宝。桌上铺好一张珊瑚撒金粉笺，只等金圣叹动笔。
只见金圣叹手握斗笔，饱蘸浓墨，不假思索，“刷刷刷”几笔，就在粉笺上留下“从明从贼又从清”七个大字，众人一见，一个个吓得咋舌失色，钱谦益正在招胡须的手一颤抖，不觉拔断了几根胡子，笑容立敛。心想，这小子也太狂妄了，这七个字难道可以乱涂乱写的吗？且看他下联怎么写法？
这时大厅里鸦雀无声，大家都屏声息气地等着下联。只见金圣叹不慌不忙又写下四个大字：“三朝元老——”
众宾客一见，都像一块石头落了地，脸上露出笑容。心想：到底是娘舅外甥，这点面子还是有的。钱谦益还不放心，唯恐外甥发“梗劲”，连忙踱到金圣叹身边，捧起场来，对着外甥翘起大拇指，连声说：“人瑞，人瑞，真人才也。”
原来，金圣叹原名采，明亡以后，改名人瑞。钱谦益这句话，正好谐音，表面上是给外甥捧场，暗地里却在打招呼，要他笔下留情。谁知金圣叹淡淡一笑，毫不迟疑，又刷刷写了下去。写罢，把笔一掷，拂袖而去。
众宾客围拢一看，竟是这样的十四个大字：“从明从贼又从清，三朝元老大奸臣。”
钱谦益两眼发白，手脚冰凉，胡须根根坚起，瘫痪在太师椅上，竟连一句话也说不出来了。