施耐庵小时候聪明伶俐，勤奋好学，翻阅了很多手抄话本。有一次，他看到了《张叔夜擒贼》的话本，写的都是梁山泊来江等一百零八人行侠仗义的故事。这本书把宋江等人行侠仗义、为民除害的行为写成了叛臣贼子。他心中愤愤不平，立志要为宋江等江湖豪客立传正名。
他觉得写作很容易，便动笔写了起来。刚一开头， 便停住了笔。故事有了，人物有了，但这一百零八人的相貌、性格怎么写，一个个故事怎么连结？他苦思冥想，还是茫无头绪。于是便离家出走，到江阴游学去了。
一天，他碰见了祝塘镇大宅里的员外徐麒，两人在茶馆里从日出谈到日落，话才刚开个头。于是，施耐庵便应邀到了徐员外家。他请教了很多写作方面的问题，徐员外对答如流。他为了继续求教，便以教徐家两个公子为代价，暂住徐府。他每日里教完课程，便伏案写《江湖豪客传》。遇到难题便去请教徐员外。
施彦端在徐家庄东边的东林庵，开馆讲学。他对徐员外府里设庵感到费解，便问道：“徐兄庄院为何设庵，一副木鱼儿、木槌又为何像宝贝一样珍藏？”徐员外笑道：“这庵原是老母脱俗之地。老母死后，请慧能和尚拜佛念经，超度祖宗亡灵。这慧能和尚非常虔诚，博学多才，一住便是三十多年，最后，学成游说，讲经说法，被请到五台山当了主持。”施耐庵听后很是感动，便提笔写了“耐庵”两个斗大的字，贴到门楣上面。《江湖豪客传》写好之后。
施耐庵辞别徐员外，便往钱塘县走去。在钱塘地面上，他便在酒楼茶肆讲《江湖豪客传》，很快，施耐庵的名字就传开了。他在钱塘靠讲书生活，靠听书来启迪自己的创作。在结识的朋友当中，有个说书的唐老先生很有见地。他对施耐庵说：“施先生少年写书，令人敬佩，但要想书传后世，必须写好宋江等36人。这36人，你如果能找个好画家画出来，你再仔细琢磨，就能把人物写活写像。”施耐庵听后恍然大悟，上前施礼道：“请老先生再指教一二。”唐老先生笑道：“以《江湖豪客传》为名，就不如《忠义水浒传》有味啊！”施耐庵拍案叫绝。
一天晚上，他写到“宋江三打大名府”这回书时，大家都争着先看。施耐庵对大家说：“我就讲给各位听吧？”大家这才停住了争夺。他从“石秀跳楼劫法场”一直讲到“时迁火烧翠云楼”、“吴用智取大名府”。讲得津津有味，大家听得入了神儿。当讲到“吴用兵分八路，杀进大名府”时，一个衙役便连呼：“杀得好！杀得好！”刚巧，钱塘县令路过此地，听到喊声，大吃一惊，忙问：“杀得好，哪个杀得好？”公差回道：“老爷，一个姓施的在说《忠义水浒传》。”县令笑道：“老爷我要看看！”县令不看还好，一看大怒：“宣扬盗贼，诬蔑官府，煽动谋反，这还了得！快快与我拿下，打进死牢！”
施耐庵进了牢房，便想起了徐员外的话：“我这里有书信一封，危难时可逢凶化吉。”他撕开衣角，取出信件：“施兄：可写宋江被朝廷招安，帮助官府征讨流寇。只有如此，你才能命存书存。”施耐庵伏案写起了《水浒传》续集。
县令怒斥施耐庵：“你为何写反书？”“老爷，我是以反写正，颂扬天子威镇四海。”“何以见得？”“才爷，请看这后五十回。”县令接过书稿，看了着，笑道：“写得好！写得好！……”
就这样，施耐庵被无罪释放，他的《水浒传》得以广泛流传。