残阳如血，已近黄昏。
远处隆隆炮声、战鼓声和杀喊声越来越近。太平天国军和曾国藩帶领的清军正在打仗，安徽的这座古城一片火海。
眼看破城在即，城里一片慌乱，人们紛纷逃离。
百姓錯把‘’太平天国‘’视为洪水猛兽。谣传太平军是红眉毛、绿眼睛、杀人不眨眼的恶魔。如果“红毛子”发现躲藏在草丛中的人，会用红樱枪挑起，用枪尖甩来甩去，嘴里直喊：“辣快妈妈。“又说太平军会在逃走人家的锅里拉屎……总之十恶不赦。这是保皇派所散布的。
这家徽商姓高，是做茶叶生意的，家境富裕。大宅子的后门临河，河道直通长江。有个河埠，自家黄山茶叶等货物水路进出都由此。
其它有钱人家，有的都雇船早早逃走。他家有条大船，以为出走方便，另外还有些商务牵绊，就晚走了点时矦。
在主人们忙于指点仆人往船上搬大小箱子和细软物品时，危险发生了。雇不起船的人们，发现了这只救命船，集体拼命地往这只船上跳。已超载的船遇到了各方冲击，剧烈地摇晃起来。船上的人惊恐万状，发出阵阵尖叫声并乱动起来。
船工水生等人慌了手脚，再不开船，船要沉了。急忙清示主人。
高老爷为了保往一船人的性命，无奈中，等不及值钱财物全搬上船，忍痛命令开船。
在一片慌乱中，主人家竟然把四岁的小女孩遗忘在岸上。
小女孩不知道发生了什么，她已吓呆，不哭也不作声。
她叫罗梅，父毌双亡，住在外婆家。
在船开出离岸二尺远时，她的舅妈眼尖，发现她还在岸上。急得跳脚，惊呼：‘’水生，快停船！快停船！不得了了，小梅没上船呀！‘’
此时，水生已无法依从主子，仍旧把船橹使劲往前摇。难过得流下泪说：‘’少奶奶，不行啊，实在没法停船救小梅了。‘’
船不马上开走，又会有一群难民游过来疯狂爬船，船会沉的。
小梅的舅妈，急中生智。面对对岸的小梅，迅速趴下。身体躺在船的甲板上，左手抓紧船舷，让仆人一边一个，从后面牢牢抓往她的双脚。她把半个身子探到船外。
她的右臂使勁向前伸去，手一挽，去勾小梅的裤腿。勾到后，一把抓牢，用尽全身力气把小梅从岸上向外拽到河里，又从水中拖到船边。
众人把浑身湿漉漉的小梅拉上船，让她倒趴在凳子上，手忙脚乱地给她拍背、压肚子，让她吐出呛入的脏水。
她吐了一大滩水后，终于”哇”的一声，哭出了声。
因为停留在水中时间不长，並无大碍。
小梅的舅妈累得跌坐在甲板上喘息。
外婆赶紧领小梅进了船舱的内舱，打开一只专放小梅衣物的樟木红箱子，取出一套干净衣裤，给小梅换上。
心有余悸的她，不停地念叨：‘’太吓人了！太吓人了……”
问小梅：”你怎么不跟紧大人呢?”
小梅说：“外婆，我不知道大人们在做什么，也没人告知我。大人们搬东西时来回在走，叫我怎么跟紧法。我以为你们搬完东西会来接我。后来，看不到你们了，我害怕极了，见了陌生人都不敢发声。”
外婆说：“菩萨保佑，最终小宝贝没丟。不然怎么对得起你死去的父母。真要丟了，我的余生怎么能心安度过，我肯定也活不成了。”
外婆让仆人，用船上的小茶炉给小梅熬了碗生姜红糖水，让她喝了散散风寒。
又让她睡了一会儿，压压惊。
等小梅醒来，走出船舱，她的外公高老爷、外婆、舅父母，一下子围了过来。拥着失而复得的小梅，生怕又会丟了似的。
想到苦心经营好的家园被毁、想到背井离乡的苦，高家人一齐痛哭起来。
哭声引起了共鸣，整条船上的人们都在哭泣和悲伤中。
船在黑暗的掩映下，在炮声和火光的闪烁中，急速地向长江方向驶去。
天已黑，甲板上横七竖八地躺着和坐着强行跳上船的难民们。他们的亲人：父母、妻儿、兄弟姐妹……有的已在逃难的的混乱中失散，如今生死未卜。能活下来的人，多半彼此再也找不到，只能天各一方。
难民们最惧怕破城后的屠城，会使亲人们惨遭杀害。他们不停地痛哭着，求上苍保佑。
他们痛恨残酷的战争，连累多少幸福的家庭惨遭不幸。咒骂着长毛和清军的开战。
在逃命途中受了伤，还忍着剧痛疲于奔命的难民们，终于可以躺在船板上休息了。但伤痛使他们痛苦地呻吟着。
高老爷身受同感。他提高嗓门，让全船人安静片刻。
他对他们说：“既然你们上了我的船，就是彼此有缘份。大家在同一条船上，要做到同舟共济，互相帮助，共渡难关。”
又说“要一切听从我的指挥。现在谁也不能预料，接下来会发生什么事。如有，大家要团结一致，齐心协力，化险为夷。要守规矩、有秩序。不要互相争吵、斗殴，不要以强凌弱，不要偷盗他人财物。要尊老爱幼、要照顾好伤员、要和睦相处。”
最后高老爷说：“我本是善良之辈，虽然力量绵薄，理当尽力而为。我的船上还剩些自备粮食，虽然不多，但够船途几日众人的粥。我今决定，在船上支起一口大锅，让家丁为大家一日三歺熬粥布施，以度过饥荒之日。”
说完，难民们感恩戴德，有的还给高老爷下跪磕头。高老爷连忙扶起，忙不迭说：“千万不可这样。”
高老爷说:“大家驚心动魄地奔跑了一天，很累了，早点睡吧。”说完自已掀起门帘进了船舱。
现在好在是盛夏的夜晚，虽躺在船板上没铺盖，並不觉得冷。反而河面上的习习凉风吹来很舒服，等于在乘凉。
只是一船的人各怀心思，忧心忡忡地如何能睡得着。
高家主人全睡在内舱。高老爷思前想后，在床上反复碾转，睡不着，也不敢睡着。他最害怕的事，没敢对旁人说出。
他唯恐在跳上船的难民中混有坏人，如果中途联手作案，杀人越货怎么办！劫财还是小事，可是有一船人的性命在自己的身背上。所以高老爷彻夜难眠，作了各种设想和解决办法。
他早暗中吩咐仆人们在船舱外轮流值班，如有异常，即刻禀报。但想到对方贼人都有武器，高家如何抵挡得过。他想万一到这步，他会指挥全船难民奋力抵抗。
好在，后来没有这一步。只是驚惕的他防患未然而已。
难民船一路平安地到达姑苏城外。
同在安徽，距离几百里远的另一古城徽州，吴祖，一个成功的商人，为避战乱，雇船带着四个儿子和他们的家眷、一船家当、还有老佣人，共二、三十人，顺长江而下，逃到申城（上海）定居。
他逃得从容。申城已买好了宅子。随船带出了所能带走的一切，包括祖宗的牌位、画像轴子和做官出巡用的“肃静”、“迴避”等四块行牌。
这是上任后不久去世的，一位近代做官先人的遗物。老佣人其它什么也没带回来，只把它们扛回来了。以后这四块行牌就一直敬立在吴家大门的墙门间里，以示记念。
和吴家不同，罗梅家在姑苏定居。两家素不相识。
从安徽逃出来的人很多，大多流落到江浙沪一带。