上有天堂，下有苏杭。
依琴全家从灯红酒绿，繁华喧嚣的十里洋场上海来到自然、宁静的苏州古城。
姑苏，美不胜收。就象历史上吴宫里的西施，淡妝浓抹总相宜。
宽广的水域，便利的交通。
太湖、阳澄湖、金鸡湖……象一颗颗闪光的明珠，点缀在大地上。
京杭大运河、胥江、护城河……纵横交错地”织成”江南水网。
远处有灵岩山、天平山、穹窿山……
有数不清的小桥流水和藏在小巷深处的园林，如拙政园、獅子林、留园……
有几千年的历史和说不完的文人雅士故事。
有丰富的物产和巧夺天工的工艺品……
钟灵毓秀，地杰人灵。
这一切组成了“苏州。”
熟悉的景色、熟悉的大街小巷，依琴回到了故乡。
只是时过境迁，物是人非。亲人们的相继离去，使她觉得人生如梦。
依琴到苏州后，直接去小王家巷找依笙。
本来依琴是准备到苏州后，自己去租民房住。
因为依笙曾经给依琴捎过话，让他们来苏州后住到她家里。
依琴想：“到底是亲姐姐，有手足之情。虽然父母和哥哥们不在了，娘家靠不上。但能跟姐姐住在一起多好，有个照应。”就欣然答应。
依笙明明知道依琴家的穷苦，一见面，就酸溜溜地说：“你们是从上海大城市来的，我们这儿是小地方。我家开的是小厂，不能跟你们有名的吴家富商比。你是堂堂的长房大少奶奶，来这儿是委曲大驾了……”
那时，人们眼浅，能到上海去住就跟出国一样。
依琴听到挖苦的活，心象被刀在扎。但表面淡定地听着，没说什么。
庆官人小却懂事，知道在讽刺。心想：”娘姨妹妹怎么能这样，倒象是以前的嫉妒，现在发泄出来。”
依琴想：”我从不惹事，又没得罪过姐姐。她就是这样的人。由她说去吧，不理会就是了。”
依笙家房子很大。前门对着皮市街，后门在小王家巷。
后门一进来的院子里，是个天井。对着大门有个紫萝藤凉棚。穿过它，是三楼三底的房子，都租给了別人。
再前面，是自住的房子，很宽裕，有不少空房。她家的人都从前门进出。
依笙领着依琴走出石库门”后门。
指着小巷里，”照墙”壁后面，搭建的两间又小、又矮、又破的房子，说：”你们在这儿安顿吧。”
路对面的石库门里，也是她家的房子。为了照顾好儿媳贝妮（苏州望族贝家的女儿），主动让儿媳的娘家人来住。房子又大、又好。
此照墙是跟对面房子配套的。
依琴没料到会这样。
要说住在她”家里”，不如确切地说，是住在她”家外。”
依琴想：“我们就象在外看门的一样。”
照墙旁边，左右没几步路远，有两棵大树，和照墙一起，如三道屏风挡住了阳光和通风。背后一棵石榴树。
住在这儿，就象住在”阴山”背后。
碍于情面和守信，依琴只好住下。半句怨言都没有。
既来之，则安之。
依琴靠着在家”调经线”来挣钱养活全家。她熟悉”调经”的技术。她娘家原本开的是织锦工场，要用到此方法对织线作前处理。
在没”调经线”活计时，她”女红”好，帮人做针线活挣钱。
她没钱坐”黄包车”。接送“生活”都靠一双半大的”小脚”，颠簸在苏州的弹石子（鹅卵石舖的）路上，手中还要拿上经线或加工的衣服包等重物。
高低不平的路碾得”小脚”直痛。
光这条狭窄幽深的小巷，她每天要在風雨中走无数遍。因为除了做工需要外，还要买菜、购物、打井水、河滩头洗衣…
近四十岁年纪了，里里外外，全副重担压得她喘不过气。
高亲娘回苏州后，阿六就把她接回乡下家里。
高亲娘不能再帮助依琴支撑这个家，不能一起照顾心安和三个未成年的孩子。
依琴白天、黑夜不停地忙着。晩上在油灯下做活到深夜。通宵达旦是常事。
搭建的屋顶隔热差。夏天，骄阳直射下来，房间里闷热异常。潮湿的地面上湿气上来，人就象在蒸笼里蒸。
依琴做工时，边上放上两桶刚打上来的井水降温。脸上豆大的汗珠滴下来，就用搭在木桶把手上的湿毛巾擦一下。
心安热得心躁，无法坐着安静看书。一会儿哈哈大笑，一会儿胡言乱浯。
不时站起来，搓着双手。
依琴抬头问：“心安怎么啦？”
心安说：“大娘娘，热。‘’
依琴用冷毛巾给他敷在额头。赶紧去门外井栏边，把放在网线袋里，浸在井水里致冷的西瓜拉上来。切开给心安降温。
南方的雨水多，到了雨季，小房的地面没有一处是干的。
到了冬天和早春，最阴冷，人没处躲没处藏。
没地方取暖的孩子们冷得发抖，白天就钻到被子里。手脚上都长出冻疮。
依琴得了中耳炎，流脓，没钱治，留下听力不好的后遗症。
只一心读书，不问家事的蓉芬还以为房子是娘姨妺妹让她家”白住”的，对娘姨妹妹心存感激。
庆官在家时间多，看到娘姨妹妹的女儿欢欢，每个月拿着帐本来他家收房租。依琴照依笙定的价，给欢欢两块银元。欢欢收后放到挂在身上的金黄色钱袋里，然后在帐本上依琴的名下记上一笔。
”这么破旧的房子，居然每月要二块银洋钿的天价，娘姨妹妹心太黑了吧。她家那么有钱。我家这么困难，还是亲戚，钱怎么拿得进。”
“娘姨妹妹太吝啬。家里有的是空房，却宁可空着，也不让我们住，哪有半点人情味。”庆官这么想。
庆官气愤不已，但不能发作。他有教养，也孝顺，一切只能听从母亲的。母亲不说的，他也不能说。
依琴完全可以搬走。她知道，市面上用比此少的钱，可以租到又大又好的房子。但她没这样做，她宁肯自己吃亏，不要断了亲戚。
此事，从不搬弄是非的依琴，一生未对人讲过，也不在家议论。
蓉芬在八十多年后，在庆官九十大寿家宴上，从庆官回忆家史时，方知还有每月收两元银元房租的事，
依琴觉得住在这两间破房里，不是丟她的脸，而是丟依笙的脸。依笙会被众人责骂。所以她替依笙着想，从不向邻居们说“她们是姐妹”。
街坊都以为依琴是外来打苦工的租房客。
依琴和邻居们关系很好。当她外出时，邻居会帮她照看美芬。到吃饭时间，会进屋给心安盛碗饭，让他吃。
依琴做好事无数，她是笃信佛教的，广做善事、广结善缘。
谁家有婚丧大事，她主动去帮忙。
谁家翻被子，需要她，她就去。
她替孤寡老人拆洗、缝制被子，缝补衣服，带买东西……都是分文不取。
她一直记着上海吴家老宅附近，城隍庙的一副对联：
为善必昌，为善不昌，必有余殃，殃尽必昌。
为恶必殃，为恶不殃，必有余昌，昌尽必殃。
她跟那时代不少迷信的人一样，相信因果报应。
小王家巷在北寺塔那里。
北寺塔位于苏州古城北面，是三国东吴时期，孙权为母亲建造的，又叫报恩寺塔，是著名的江南千年古刹之一。
蓉芬和庆官在北寺塔边上，东“西北街”上的一所小学读书。蓉芬上六年级，庆官上四年级。
每天上学，蓉芬都要路过“香烟缭绕”的“天妃娘娘宫”，她向里张望着，感到道家的清净无为和无比神秘。
就读的小学是由庙宇大殿和裙房改造成的。
蓉芬眼中，这个学校“麻雀虽小，五脏俱全。”
学校有学生自己管理自己的特色。
有童子军穿着统一的服装，腰间别着小洋棍，戴着白手套，打着挂在胸前的小洋鼓。生气勃勃地每日两次，准点列队巡逻。
平时由他们维持着学校的秩序，包括门卫的工作。
为加入童子军的事，蓉芬还写信给上海菊田公公的儿子陆连生讨教过。因为陆连生是在学校搞教学的。
连生的亲生父亲是做裁缝的，和菊田家住在同一条街上。因为家穷，儿子多，连生一生下来，就送给了没有子女的菊田夫妇。
蓉芬加入了童子军，梳着“铜鼓头”，齐眉的留海，短头发。爱笑的园园脸上，有一双明亮的大眼晴。戴着绿领带；穿着月白色，下摆园弧的短宽袖上衣；下身是黑色短裙；穿着长统白袜，方口的鞋子。本来美丽，活泼的她，显得更可爱了。
学校有小商店，店长、售货、进货、会计等都由学生担当。设有”小钱庄”。学生自由存进小铜板，到学期结束或平时想用钱时，可随时取出。还有图书馆。这一切都锻练了学生们的自治能力。
蓉芬刚来上学没几天，就被学生们推选为图书馆馆长。认为她是从上海大城市来的，见多识广；学习好；为人大方、友善、热情；对工作认真负责。所以课间、课后，蓉芬总在这间图书馆里为同学服务。学生们可借一定数量的图书带回家看，但要求按时归回。
蓉芬驚讶，在苏州，课堂上还实行用戒尺打学生手心的惩罚教学。这在上海的学校里是绝对不允许的。
蓉芬在的六年级教室一侧的墙上，开有一个窗，隔壁是一小间让上课教师休息的地方。教师可透过小窗看到教室里学生的一举一动。
谁在教室里表现不好，或者谁的成绩不好，都会被叫到隔壁房里。让你把手心摊开、绷紧，平放到桌子的一角，老师举起红木做的实心戒尺狠狠地打下来。
她见过有个同班同学，被老师打的情景。那个老师打的吋侯还要脚一跺地、牙齿一咬紧，嘴角一抽。还没打下来，看着都害怕。
她虽然从来没有被打过手心，但也能想象到，被打时有多痛。
庆官被打过一次手心。
原因是，一清早，有孝心的他，非要替通宵赶活未睡的母亲，去给顾客送急要的调好的经线，被顾客躭搁。
不能及时赶回，只好迟到。
严格的学校制度，使庆官胆颤心惊。
正在上课的语文老师，没让他在门外罚站，也没让他在前面的墙角”立壁角。”
被允许进入课堂的他，忐忑不安地坐到自己的位子上。
思想走神，老师上课讲什么，一句也没听进去。
果不然，到了自修课，级任老师一脸严肃地踏进四年级教室，喊着：“吴有德，到办公室来一趟。”
庆官一惊，身子一抖擞，差点从课椅上跳起来。
他知道要挨板子了。
从来是优等生的他，感到很丟人，脸涨得通红。
定了定神，在全班同学的注目下，走出教室。
等待最紧张，他感到手心在冒虚汗。
在办公室，先被老师罚跪了半个小时，然后开打。
老师一手拿着戒尺，一手抓住他的左手，防止手心缩回。
戒尺高高举起，狠狠落下。
第一板子下来，庆官痛得不由得大叫一声。
他被打了二十板子。
老师说：“只有痛了，才能记往教训。”
看着手心皮肤渗血，手马上肿得象馒头一样，身心都受到伤害的庆官，硬是没哭。
他觉得为母亲做事而挨打，值得
在这个小学的课堂里，跟别的学校不一样的，是用红色、橙色、黄色、黑色的布条，来区别学生们的表现。
这不是贴在墙上，而是挂在绳子上。
一排排竖拉的绳子对准座位，把各人该得到的颜色布条悬挂到各人的头顶上。
红色是表现最好的，黑色最差。中间的是橙色和黄色。
蓉芬有次做错了什么，被挂了黑条。她感到这比”表现”贴在墙上，要令人难堪得多。
过一定的时间周期，根据各人的表现又重新悬挂四色布条。
站在讲台上，一眼望下去，教室里象挂满了彩旗一般，煞是有趣。
依琴家里，美芬才五岁，上面的姐姐、哥哥都在读书。
过了两年，到了上学年龄，家里的经济亦发困难，依琴硬是挤出钱来供她上学。
她人小，不懂得学文化的重要。不喜欢读书，只去了学校两天，就逃回来了，说什么也不肯再去。
依琴知道学文化的重要。她本人没上过一天学。只是从小很爱学习，缠着让两个哥哥教会她语文和算术的。
美芬不肯去学校，依琴说服不了她，实在无法，只好依顺她。
依琴太喜欢她的孩子了。她尊重每个孩子的选择，从不强求。更不会打骂孩子，逼孩子听从她的意见。
这是她的优点也是缺点。
优点是尊重了孩子的天性，让孩子自由发展。
缺点是养成孩子的任性。孩子还小，不懂事，往往选择错误。
可惜美芬就这样失学了。
直到解放后，美芬进扫盲班才识了几个字，为没能上学一直后悔不已。
美芬怪蓉芬：“阿姐，那时候，你只顾自己拼命念书不管我，你怎么不把我拉进学校去。”
蓉芬叫屈道：”你忘了，你自己不肯去。那时大家不管怎么拉你去读书，也拉不动。”
美芬的兴趣是喜欢做女红、做家务，心灵手巧。
她在桂娘娘家玩了大洋娃娃，后来自己年龄大点了，还凭记忆自己缝制了一个。做得跟买来的一样好。
她的性格和脾气跟依琴一样好。
后来成了依琴做工和生活中的好帮手。