黄家抓紧筹办大儿子伯伦和蓉芬的婚事，至此万事俱备，只欠东风。
困为家庭条件好，隔壁的整幢两层楼房都给了新人。
婚房布置豪华，光彩夺目。一应雕刻精细的广漆红木家俱；全套洒花的，红色绸缎面料缝制的床上用品；各式各样时新的生活用具；象征着吉祥、幸福和美满。
按婚约，就等两人再读一学期，一个大学毕业，一个高中毕业，就马上结婚。
蓉芬满怀着对明天的希望，却始料未及地等来了意外。
在婚姻问题上一向克己求全的她，一天突然收到黄伯伦从上海交通大学给她的来信，信中不称她“亲爱的蓉”了，而是改称为“蓉芬小姐。”
内容如下：
我是新时代的青年，坚决反对包办婚姻，反对父母之命、媒妁之言，我要的是自由恋爱。但凡父母作主的对象，即使再好，我也会抵触，因为婚姻大事必须自己作主。
你是个好人，一个非常好的女孩，美丽、温柔、聪明、善良、还上进，但我从心底里无法接受你，因为我不喜欢封建式的贤妻良母型的女性。我生性浪漫自由，喜欢英美式的开放女性，也喜欢外国人的生活方式和习惯。我们不是一路人，无法进一家门。你要明白，我们就是结了婚也不会幸福，因为我们没有感情基础，也没有共同的语言。
我和丽爱，从小青梅竹马，情投意合，早就私订终身，只是因为父母百般阻挠，捧打鸳鸯才造成此局面。
我想你是个明白事理的人，且有同情心，一定能成人之美，下来你应该知道怎么去做。
我向你道歉！但这是没办法的事，请原谅！
黄伯伦 1943年12月11日
蓉芬看了这封无情的来信，瞬间浑身发抖，手脚冰冷。
真是命运跟自己开了个大玩笑，又似刚做了一场黄梁美梦。
她悲伤过度，反倒哭不出来声来，只是眼泪流向了心中。
她反复问自己：“天哪！我该怎么办？”
我如何去给饱受苦难和挫折的母亲交待啊！
如何去面对关心、帮助过我的三亲六眷，尤其是做媒的菊田公公！
反思自己没有做错什么，却命运多舛！
别人还以为我犯了什么错，被男方“休了”。
最要命的是，离高中毕业只差一学期，没人再供我上学，我马上会失学而拿不到高中文凭。
等冷静下来，她去跟母親振琴讲了此事，振琴也如当头一棒。
善良而忍让的母女俩商量下来，只好按伯伦的意思主动提出退婚。
她们明明知道哪方提岀退婚，哪方会吃亏。
蓉芬想：黄伯伦阿要可恶，他信中逼我主动提出退婚。
他如提出要退婚，他父母会坚决不同意。而由我提出，他父母无奈要接受。
如果男方提出退婚，因为男方违约，女方不用退回聘礼，男方还要赔偿毁约金。
现在我提出，我家倒成了过错方。要全数退回聘礼，还要赔偿。
另外黄伯伦专门等到快结婚前提出，仓促得让他父母无法挽回。
蓉芬又想：“伯伦现在已经明确表态对我无感情，知道了他的心，我就跟他决绝了。没必要告诉他父母其中的原由。”
解铃还需系铃人。振琴立刻给现住上海的菊田去了封信，请他来苏州帮忙解约。
但菊田病重来不了。是陆连生回的信。
振琴想总应有个能登场面的男的出面，转而去求贝吉荣。
她带着蓉芬去富郎中巷贝家，只见到心怡。
心怡说：“吉荣这两天很忙，有时晚上也不回家。这事要等他回来定夺。‘’
又说：‘’你们吃完晚饭再走吧，健龄，延龄一众孩子外出玩去了，就我们三个吃。虽然同在苏州，你忙着揽活做工，蓉芬要上学，大家难得聚在一起。‘’
振琴推辞道：“家中还有美芬等着。”
心怡说：“不碍事，她知道办事等人，等不及会自己做饭。‘’
不一会，专职厨师做好了六菜两湯，由阿妈端上来。
振琴知道心怡最热情，抝不过她。再说，吃饭可拖时间，再等等吉荣。
满桌的菜，心怡不动一筷，只是笑着劝她们多吃些。
她叫阿妈拿来半碗粥，几小碟咸菜：有酱瓜（嫩的黄瓜醃的）、腐乳、嫩榨菜丝、还有一碟切成几瓣的盐鸭蛋。自已在桌子的一角，细嚼慢嚥地硬吃下去。
她真是‘’命苦‘’，豪门人家，虽有锦衣玉食，却常年有病，无福享受。
平时家中的山珍海味都请了满堂的食客。
心怡穿着朴素。在吉荣从国外和香港、台湾带回的名贵衣服中，只是拣几件素淡，简洁的穿，余下大多送人。
吃完饭告别出来，振琴要去观前街周圍的商铺买些做女红用的丝线等物，路过北局。
在朦胧的夜色中，路灯亮了，四周的霓虹灯也在闪烁着。
振琴无意中，看到开明大戏院的旁边，东亚大饭店的二楼上，吉荣和一个穿着妖艳的妓女趴在铁栏杆上，正在看地面上的跑场子卖艺。
女的边嗑瓜子，边笑着说什么。吉荣满脸笑容，和她打情卖俏。
振琴慌忙拉着蓉芬，拐进边上的巷子，还好吉荣没发现她们。
振琴心想心怡被蒙在鼓里，不知吉荣这几天没回家住的真正原因在此。
心怡是另一种苦。
过了几天，振琴又去贝家。吉荣答应帮忙办解除婚约之事。
吉荣托人去办。
找到了黄伯伦的父母，他们太感意外了。无奈只能接受退回的聘礼，包括那只蓉芬最心爱的，由小珍珠点缀成菱形，上面镶嵌着大红宝石的金戒指。
吉荣还出钱在吳县的一家酒楼赔了黄家十桌酒水。
此时，正好蓉芬高中三年级上学期读完。
寒假中，有一天振琴正在家里做工，一抬头，看见黄伯伦在门外徘徊，就问他：‘’伯伦，你有事吗？‘’
伯伦踏进屋来，从衣服兜里颤兢兢地掏出一只精致的首饰盒，里面还是那只金戒指。
他要把它还给蓉芬，说自己反悔了，这婚不退了。
他说虽然婚约已解除，但现在仍想娶蓉芬了。所以来求蓉芬原谅他，他要用这只戒指来求婚。
振琴说：“蓉芬外出有事，你坐下吧，我给你倒杯茶，你等她。”
伯伦坐着等了很久，不见蓉芬回来。见振琴忙着赶任务，也不和振琴言语。
振琴无空搭理他，只说道：“蓉芬这时候没回来，可能从图书馆看书出来后，又去了同学家。”
这时天色渐暗，快到吃晚饭时候，伯伦只得告辞，有所失落地走了。
过一会，蓉芬回来，振琴告诉她，伯伦来送回戒指的事。
蓉芬说：“还好我不在，免去尴尬。如在，我也不会收回此枚戒指。肯定是他父母知道原委后，逼着他来的。”
此后，黄伯伦再也没有来过。
眼看要开学了，学费还没有着落。
菊田公公如在苏州，蓉芬也不会去向他求助，她开不出口。他老了，已做不了什么生意，积蓄也被他大手大脚地花得差不多，加上最近有重病。
蓉芬只得去求四姑夫贝吉荣，虽然心中不喜欢他。
听说他发了横财，但蓉芬不知他做的什么生意。就连心怡都不知道自己的丈夫在背地里做什么事。
心怡柔弱随和。真如娘家人常说的：我们家族出来的，男的个个孝顺、上进；女的个个美丽、贤慧。
从不过问丈夫的事，大小事都听从丈夫的，不作主，也作不了主。
蓉芬去求四姑夫吉荣，他直截了当地说：‘’读什么书？毕业文凭有什么用？如今毕业就是失业。‘’
蓉芬再哭求也没用，打动不了那颗铁石的心。
他无视蓉芬在逆境中求学的艰辛和付出，也不理解和同情她。
其实他只要九牛身上拔一根毫毛，就能成全蓉芬的求学梦。
最后他说出，要让她去他新委任当局长的一个猪只税局上班。
蓉芬想等高中文凭拿到再去。
吉荣厉声说：“不行，要马上去，只一个位置。不去另请别人。
对蓉芬说：‘’现在工作难找，不要错过机会。‘’
本来蓉芬读书的事，还可以向上海老四房的亲戚，包括四婆婆子瑜家和三姑夫家求助，相信他们会帮助的。
但振琴和蓉芬太知趣和自觉了。
一是觉得一德在上海工作，一直承蒙他们帮助和照顾，不能又麻烦他们。
二是上次蓉芬从宝龙医院任性回家的事，丢了彼此面子。
所以借学费的事就没有張口，这些亲戚都不知道。
另外可求助时家姨夫？但自从心安遇难后，振琴和蓉芬虽然心中没记仇，但已下定决心，永不求他。
离毕业只差一步，天不助，人不助，没钱交学费，只能失学。
眼睁睁看着同学们都毕业了，而自己全功尽弃，不要说上大学了，连高中都没能读完。到了这个结局，蓉芬可想而知有多难受。
止不住的眼泪哗哗地流下来……
因为接连受的打击太多。从此蓉芬的性格大变，不再活泼，不再爱笑。