大清咸丰二年，盛夏的一个深夜，耸立在长江边的紫金山被暴风雨前夕的狂风肆虐着，参天古树在风雨中发出一阵阵悲壮刺耳的呼啸，使山势峥嵘的紫金山更显得阴森恐怖。猛然间，一声惊天动地的霹雳自天空劈下，随着闪亮的霹雳，一场暴风雨铺天盖地而下。雷鸣闪电中，一条黑影从紫金山巅跌跌撞撞滚下山来。黑影落汤鸡似的到山脚下，惊魂甫定，抹了一把额前的雨水，刚一抬头，猛然见眼前站着一个人。
一个闪电，照亮了拦路人。那是一名全身披挂、手持钢刀的衙门中人。
黑影吓得“扑通”一声，跪倒在泥泞的地上，磕头如捣蒜：“大人饶命，饶命，小人迫不得已，才干这种事！”
原来，紫金山自楚威王埋金山中后，人们都说此山有“王者之气”，不少权势人物死后均葬于此，单是帝王陵墓就有三国时东吴大帝孙权、明太祖朱元璋等。其他权势人物的陵墓，更是不计其数。既有名人的陵墓，陪葬的金银珠宝之丰，自不必说，于是盗墓者也趋之若鹜。特别是大清立国以来，长江沿岸盗墓者更多，而江宁紫金山盗贼尤为猖獗。祖坟被挖，乃家族极大耻辱，于是各家纷纷指责江宁知府。因江宁是省会之地，两江总督、布政使和按察使的衙门均置于此，所以知府的压力不小。万般无奈，江宁知府只好派两位护卫羊飞虎和周刚日夜轮流在紫金山一带巡查，这天轮到巡查的，正是羊飞虎。
落汤鸡似的盗墓贼被带到知府衙门。知府姓周，名铁城，五十岁年纪，粗眉大眼，三绺长须掩胸，生得威风凛凛、相貌堂堂。因紫金山一带坟墓接连被盗挖，他几次受责，所以对盗墓贼恨之入骨，今晚抓到一个，终于有了一个可供出气的替罪羊，不由大喜过望，便撇下床上新娶的三姨太，连夜升堂审讯。
那盗墓贼名叫肖王骏，原是江宁城的一个市井无赖。
知府周铁城鹰隼般的目光直刺肖王骏，发现他支支吾吾，神情有异，不由心里一动：莫不是这盗贼在紫金山盗得了什么奇珍异宝！但搜遍全身，除了一套撬砖掘土的盗墓工具外，别无他物。问他盗过多少墓，得过多少宝，又躲躲闪闪不肯说。
周铁城不由大怒：“用刑！”
刑具上身，肖王骏哪里吃得了，便大叫道：“小的愿招、愿招……”
原来，肖王骏几次盗墓，盗得一些殉葬物品，但变卖后又赌个干干净净。两天前，因欠了赌债，无奈再次上山盗墓，不料无意间掘着一条秘道，沿秘道进去，约三十公尺，有一石室。肖王骏手举火把，仔细察看，但见石室四壁皆空，只有正中一张石桌，石桌上置有一只一尺见方的银箱。
肖王骏心里疑惑：若是棺椁，不会这么小；若是陪葬宝物，怎么不见棺椁和其他陪葬物品？当他撬开银箱，刹那间紫光迸射，将黑幽幽的石室照得晶亮。
只见一只造型似狮非狮、似虎非虎的紫金色怪兽，千目神逸如金铃，四爪劲健似铜钩。身上紫毛雕镂得根根细微可数。更神的是怪兽的尾巴，弯弯向上翘着，稍一碰动，便微微颤动。肖王骏哪里见过这等神奇之物，不由一声惊呼，没想到“啊”的一声，那千目兽竟“嗡嗡”地发出悠悠的回声。
肖王骏战战兢兢双手捧起，沉甸甸足有十斤重。“想必是传说中的紫金千目兽了！”肖王骏想不到无意间竟然得到了传说中的稀世奇宝，当下便原箱装好，用随带的包袱包好，背在身后，然后循原路偷出紫金山。回家后，想这无价之宝，在江宁城中要出手也难，而这石室中既有这等宝物，必定还有其他值钱的东西，于是第二天又冒雨上山，觅着原路钻进秘道，可四壁皆空，再也找不到什么值钱的东西了。当他被惊雷吓下山时，正好撞见了巡山的江宁府护卫羊飞虎。
“原来是这异兽出世了！”周铁城无意间得到这世人梦寐以求、寻找了千百年的稀世珍宝，不由高兴得抚掌大笑，当下吩咐羊飞虎，把盗墓贼肖王骏暗中勒死，然后抛尸长江。