大怒江，又名黑水河（上游）、璐江（中游）、萨尔温江等，全长3200多公里，流域面积32.5万平方公里。它发源于我国青藏高原唐古拉山脉南麓，由泰国境内毛棉淡附近注入印度洋。它流经我国西藏自治区的部分地区、县、和云南省的怒江傈僳族自治州、保山市、德宏州等，在我国境内流程约1540公里，流域面积12万平方公里。
大怒江的上游和中游地带，大都是高原和高山地段，两岸山峰挺拔、陡峭，因而，切割成了高山、深谷地区。尤其怒江中游地区，高黎贡山、碧罗雪山高耸入云，平均深度在2000多米以上，最高山峰嘎娃嘎普峰海拔5128米，最低海拔仅为738米的泸水县上江蛮云怒江边形成了水急滩高、气势磅礴、惊心动魄的世界东方大峡谷，可与美国科洛拉冬大峡谷相媲美，或有过之而无不及。同时，由于受不同气候类型的影响，这里“一山分四季，十里不同天”，动植物资源十分丰富，风光景致美不胜收、数不胜数。在这一地带，大怒江又和金沙江、澜沧江并流其间，形成中国西南三江并流景观的重要组成部分，怒江也是秘境东方大峡谷三江（怒江、澜沧江、独龙江）并流之冠首。