李仪祉出生于贫民家庭，其祖父一生务农，父亲为陕西关中地区一位有影响的知识分子。1909年，李仪祉被派往德国柏林留学，考入皇家工程大学土木科，主要学习铁路工程和水利工程两科。他目睹当时欧洲各国水利建设的发达景象，又痛感中国水患的频繁、水利工程的凋敝和水利科学技术的落后，从此改入柏林但泽大学，专门学习和研究水利科技，立志振兴中华水利事业。
毕业回国后，他先后担任河海工程专门学校教务长，陕西省水利局长、建设厅长等职。数十年中，他兴办文化教育、建设水利工程、开创水工实验、倡导科学治水；他筹划黄河治理、关注长江问题、指导华北灌溉、勘察淮河工务……
在旧社会，水利建设说说容易，做起来却很难。一般的有心人最多也只能做些调查研究工作。李仪祉却以他热爱祖国的一片赤诚之心，一生为水利事业艰苦奋斗，锲而不舍，忘我工作，终于取得卓越的成就。
1922年，李仪祉回到故乡，任陕西省水利局长兼渭北水利工程总局总工程师。他亲自到各地进行广泛的调查研究，对陕西地方水利作了规划，提出了一系列建设陕西水利的报告，其中包括着名的“关中八惠”计划，即在关中地区建设包括泾惠渠、洛惠渠、渭惠渠、梅惠渠等在内的八大灌溉渠道。然而，由于时局不宁，筹款无着，直到1927年，李仪祉的计划始终未能得以实施。此后，陕西连年大旱，赤地千里，饿殍载道，震惊中外。1930年，李仪祉在主持陕西政务的杨虎城将军的支持和华侨的资助下，终于解决了经费问题。于是他于次年开始修建泾惠渠，至1932年夏开始放水灌溉，当年就有50万农田受益。接着，他又筹划修建了洛惠渠、渭惠渠……直到1938年3月8日李仪祉逝世时止，上述三渠和较小的梅惠渠都已逐步建成，他的多年理想部分地变成了现实。
此后，他担任黄河水利委员会委员长兼总工程师，为实际治理黄河水患倾注了大量心血。除了黄河，李仪祉还曾为我国其他主要流域的综合治理出谋划策。1928年，他担任华北水利委员会委员长；1929年，担任导淮委员会委员兼总工程师，查勘淮河，视察运河，并以浙江省建设厅顾问的身份设计杭州湾新式海塘；1931年，兼任国民政府救济水灾委员会委员和总工程师，往返于江、汉、陕、沪等地，“主办江河复堤工程”；1935年，为全国的水利事业奔波各地数十次之多；1936年，又兼任扬子江水利委员会顾问，足迹遍及长江上中下游……
在水利工程的整个建设过程中，李仪祉从查勘设计到筹款施工，无不亲自办理。他那强烈的事业心和不达目的誓不罢休的干劲，曾经感染过数代水利工作者。
李仪祉的敬业和奉献精神，不仅出于他的责任心，更出于为国家的水利建设作贡献的爱国之心。因为他的赤子之心，他才在中国近代水利史上树起了一座丰碑。他不仅为后人留下了一份宝贵的水利文化遗产，也为千百万水利工作者树立了光辉的榜样，堪称我们学习的楷模。