公元前283年，秦昭襄王派使者带着国书去见赵惠文王，说秦王情愿让出15座城来换赵国收藏的一块珍贵的“和氏璧”，希望赵王答应。
赵惠文王招来蔺相如，要他出个主意。蔺相如说：“秦国强，赵国弱，不答应不行。”
赵惠文王说：“要是把和氏璧送了去，秦国取了璧，不给城，怎么办呢？”
蔺相如说：“秦国拿出15座城来换一块璧玉，这个价值是够高的了。要是赵国不答应，错在赵国。大王把和氏璧送了去，要是秦国不交出城来，那么错在秦国。宁可答应，叫秦国担这个错儿。”
赵惠文王说：“那么就请先生上秦国去一趟吧。可是万一秦国不守信用，怎么办呢？”
蔺相如说：“秦国交了城，我就把和氏璧留在秦国；要不然，我一定把璧完好地带回赵国。”
蔺相如带着和氏璧到了咸阳。秦昭襄王得意地在别宫里接见他。蔺相如把和氏璧献上去。秦昭襄王接过璧，看了看，挺高兴。他把璧递给美人和左右侍臣，让大伙儿传着看。大臣们都向秦昭襄王庆贺。
蔺相如站在朝堂上等了老半天，也不见秦王提换城的事。他知道秦昭襄王不是真心拿城来换璧。可是璧已落到别人手里，怎么才能拿回来呢？
他急中生智，上前对秦昭襄王说：“这块璧虽说挺名贵，可是也有点小毛病，不容易瞧出来，让我来指给大王看。”
秦昭襄王信以为真，就吩咐侍从把和氏璧递给蔺相如。
蔺相如一拿到璧，往后退了几步，靠着宫殿上的一根大柱子，瞪着眼睛，怒气冲冲地说：“大王派使者到赵国来，说是情愿用15座城来换赵国的璧。赵王诚心诚意派我把璧送来。可是，大王并没有交换的诚意。如今璧在我手里。大王要是逼我的话，我宁可把我的脑袋和这块璧在这柱子上一同砸碎！”
说着，他真的拿着和氏璧，对着柱子做出要砸的样子。
秦昭襄王怕他真的砸坏了璧，连忙向他赔不是，说：“先生别误会，我哪儿能说了不算呢？”
他忙命令大臣拿上地图来，把准备换给赵国的15座城指给蔺相如看。
蔺相如说：“赵王送璧到秦国来之前，斋戒了5天，还在朝堂上举行了一个很隆重的仪式。大王如果诚意换璧，也应当斋戒5天，然后再举行一个接受璧的仪式，我才敢把璧奉上。”
秦昭襄王只好同意了。
蔺相如回到宾馆，叫一个随从的人打扮成买卖人的模样，把璧贴身藏着，偷偷地从小道跑回赵国去了。
5天后，秦昭襄王召集大臣们和别国在咸阳的使臣，在朝堂举行接受和氏璧的仪式，叫蔺相如上朝。蔺相如不慌不忙地走上殿去，向秦昭襄王行了礼。
秦昭襄王说：“我已经斋戒5天，现在你把璧拿出来吧。”
蔺相如说：“秦国自秦穆公以来，前后二十几位君主，没有一个讲信义的。我怕受欺骗，丢了璧，对不起赵王，所以把璧送回赵国去了，请大王治我的罪吧。”
秦昭襄王听到这里，大发雷霆，说：“是你欺骗了我，还是我欺骗你？”
蔺相如镇静地说：“请大王别发怒，让我把话说完。天下诸侯都知道秦是强国，赵是弱国。天下只有强国欺负弱国，绝没有弱国欺压强国的道理。大王真要那块璧的话，请先把那15座城割让给赵国，然后打发使者跟我一起到赵国去取璧。赵国得到了15座城以后，决不敢不把璧交出来。”
秦昭襄王听蔺相如说得振振有词，不好翻脸，只得说：“一块璧不过是一块璧，不应该为这件事伤了两家的和气。”
蔺相如完成使命回到赵国，赵惠文王提拔他为上大夫。秦昭襄王本来也不存心想用15座城去换和氏璧，不过想借这件事试探一下赵国的态度和力量。蔺相如完璧归赵后，他也没再提交换的事。
蔺相如能够完璧归赵，是因为他对赵王有了约定，一定要不辱使命。因此，他才不畏强秦，置生死于度外，敢于同秦王作斗争。俗话说，一诺值千金。如果蔺相如有负于赵国，让璧一去不返，不仅让赵国受了损失，也使自己的信用受到质疑。拿生命同信誉相比，宁舍生命而要信誉。蔺相如就是这样做的。