人类自古就有探险、认识外界事物的美好愿望，更可贵的是他们能将其付诸实践。于是才有了第一次大规模的环航非洲，才有了许多新的认识、发现。
早在公元前2000多年，地中海东岸住着许多腓尼基人，他们以善于航海闻名于世。
当时欧洲人曾经传说，大西洋就是世界的尽头，没有人能够越过直布罗陀海峡。但是，腓尼基的航海家们却胜利地冲出了地中海，沿着大西洋，北达英吉利，南至西非洲。直布罗陀海峡的两个尖尖的坐标，从此就被用腓尼基的神来命名，称它为“美尔卡尔塔”。
说起腓尼基人，还有一段有趣的故事。
“腓尼基”是绛红色的意思。当时埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿绛红色的袍子。可是，这种颜色很容易退去，只有腓尼基出产的布才不会退色，即使衣服穿破了，色彩照样很是鲜艳。所以，大家把地中海东岸的这些居民叫做腓尼基人。
腓尼基人是怎样取得这种绛红颜料的呢？
据说，有个住在地中海东岸的牧人，养着一条猎狗。一天，猎狗从海里衔了一个贝壳回来。它使劲地一咬，顿时嘴里和鼻上都溅满了鲜红的汁水。牧人以为狗的嘴巴咬破了，就用清水给它洗伤。可是洗后狗脸仍然一片鲜红。“难道是贝壳里有红色的颜料？”牧人自忖着。于是他拿起贝壳仔细观察，果然发现有两块鲜红的颜色。从此，那里的人争着到海里去摸这种贝壳，成鲜红色的颜料。后来，这种绛红布畅销地中海沿岸许多国家，成为腓尼基人的大宗收入。腓尼基人也渐渐弃农经商，足迹行遍地中海南北各个海港。
公元前7世纪时，埃及法老尼科把腓尼基最优秀的航海家召集到王宫里来。
“听说你们最善于航海，是吗？”法老问。
腓尼基人相互望了一眼，很有把握地回答：“陛下，您吩咐吧，您要我们航行到哪里，我们就可以到达哪里。”
“好大的口气，”法老笑了笑说，“你们能环绕非洲航行吗？”
航海家们又相互望了一眼。这一回他们没有立即回答，因为当时他们只去过地中海和红海附近的非洲沿岸，而对于整个非洲大陆，是一无所知的。
法老紧接着又说：“你们从红海出发，环绕非洲航行，要一次也不向后转，而且海岸始终要在右边，最终绕过直布罗陀海峡，进入地中海，回到埃及。如果你们能够做到，我一定重赏！”
这是当时世界上还没有开辟过的航道，要冒极大的危险。是勇敢地接受这个任务呢，还是胆怯地推辞？经过一番考虑以后，腓尼基的航海家们毅然回答法老：“陛下，我们愿意试试！”
尼科法老的脸色顿时严肃起来：“要是你们贪生怕死，中途返回，那我要严厉地惩办你们！”
好胜的腓尼基航海家坚定地回答：“请陛下放心！”
很快，三艘腓尼基航船准备就绪。它们都是双层的划桨船，船头尖尖的，船尾向上翘起。上面一层的船员负责航行的方向，下面一层的船员只管划桨。船身用铅丹和赭石漆成红色，光彩耀目。在装满了环航需要的粮食和沿岸交换的商品后，航船就从埃及的港口起锚出发了。
航船行驶了40天，到达一个村庄。当地居民个个皮肤黝黑，半裸着身子。他们好客地请航海家们饱餐了一顿。善于经商的腓尼基人在地上摆出了货摊，陈列着各种商品：绛红色的布匹，金银做的杯子，琥珀镶的项圈，锋利的铁匕首……当地居民从来没有见过这么漂亮的东西，争着拿出许多动物来交换。这里有驯熟的猴子，善奔的猎犬，长角的公牛……可是腓尼基人一样也不要，他们只要一种香气扑鼻的树脂——没药。因为他们知道，埃及的僧侣愿意拿出许多金银来换取这种珍贵的药材。
又航行了许多日子，天气越来越热了。船员们很想休息一下，可是找不到可以安全靠岸的地方。原来，那里的居民是他们从来没有见过的人种，皮肤漆黑漆黑，嘴唇很厚很厚，鼻孔又大又向上翘。一个个赤着膊，腰带上挂着一条豹尾巴和一串贝壳。
只要一见腓尼基的航船，他们马上抛出许多石子，并在岸上拉开弓箭恫吓，不许腓尼基人上岸。看来，他们对这些从来没有见过的航海家们是非常警惕的。
船队只好继续航行，到了一片无人的沙滩，腓尼基人才上岸休息一会儿。
“这是什么？”一个青年船员指着一堆长长的象牙问道。在象牙旁边，还有几张豹皮。
“噢……对了，”一个年老的航海家拍着脑袋说，“这里的人要和我们交换商品，但又怕我们闯进他们的村子，所以在海滩边摆上了他们的货物。”
“真是好运气！”青年船员们把120只象牙全部搬到舱里。然后，在沙滩上放了一些明亮的串珠、彩色的珐琅容器和青铜做的斧头。
“这次我们发大财了！”当他们离开海岸时笑着说。
航行了12个月之后，忽然发生了一件怪事。
“怎么太阳是从北边照过来的呢？”一个船员惊奇地说。原来，当时北半球的人们从来没有越过赤道，只知道中午前后的太阳是从南边照过来的。现在他们来到了南半球，所以看到这种现象就惊讶不已。
又过了几天，航船停在海滩边不走了。航海家们正在商量着。
“船上的粮食已经吃完了，怎么办？”一个船员担心地说。
“看来我们只好在这里种地了。”大家叹息道。
他们不得不上岸打猎，以获取食物；并且在地里种上了大麦和小麦。在炎热的太阳照射下，不到三个月，麦子就成熟了。他们收获了粮食以后，继续向前航行。
“好！大地向西转弯了！我们可以回家了！”当海员们到了非洲大陆南端的时候，高兴地跳了起来。
航船开始向北航行。当第二年航行结束的时候，中午前后的太阳光又从南方照来了——他们回到了北半球。
船员们登上了一个小岛，又发现了一件奇事。
“这是什么？”船员们向前望去，原来是一些满身都长毛的“人”。这些“毛人”攀登悬崖像飞一样敏捷。其实，这些都是猩猩，因为当时人们还不知道这种动物，所以把它叫做“毛人”。
“抓几个来！”几个善于打猎的腓尼基人拿特长矛奔了过去，可是“毛人”都逃走了。好容易抓到三个，它们一个个嘴大腰粗，浑身长毛，恶狠狠地哇哇大叫，乱抓乱咬。要把它们带回去是不行的，只好将它们打死，把毛皮剥下来带走。
又航行了好几个月，到了一条大河的口岸。河里满是鳄鱼和河马，但是，河边却有许多村庄。走上岸去一问，原来都是老乡——腓尼基人。他们是从地中海迁移到大西洋沿岸来的。“好了，我们已经到家了！”
再过去就是直布罗陀，他们很快进入了地中海，结束了三年的航程，回到了埃及。
腓尼基航海家们这次环绕非洲的航行，距今已有2600多年，它是人类航海史上的一个伟大创举。