大河横贯中华大地。万里黄河九道弯。
在蒋、冯、阎大战打得难分难解的节骨眼上，一场百年不遇的大雨，竟浇熄了民国以来最大的这场内战。人们谈起雨，谁都说这是天意。天老爷帮谁谁就胜。
倾盆大雨日日夜夜下个不停，把个黄河惹恼得咆哮起来了。中原大地千山万壑的雨水，似乎都汇集到了这里。混浊的河水带着滚滚泥沙，宛如一条巨大的黄龙，桀骜不驯地翻卷着，奔腾着，打着漩，怒吼着，排山倒海般地向东倾泻，席卷着房屋、树木、庄稼和人畜。
天不遂人意。中原大战初期，西北军攻势凌厉，中央军节节败退。但自从进入盛夏，遇到了这场旷日持久的罕见暴雨，前线战事急转直下。西北军没有后勤接济，官兵们在雨水中吃不上，喝不上，子弹不够，伤兵等着死。于是，在中央军白花花银圆的诱惑下，有的部队在战场哗变。终于，这支部队土崩瓦解了！
冯玉祥望着败下阵来的士兵们，跪在泥水中，仰天大哭：“老天爷，您老人家成心败我啊……”
终于，翻卷了半年多的内战风云，于1930年10月初消散，留在中原大地的是满目疮痍，累累弹痕，处处是饿殍，村村有哭声。
这几天，大雨虽然停歇，但黄河已经爆发的脾气还没有歇息，仍然打着漩儿在怒吼着。
黄河北岸的一个渡口。几个军人守候在那儿，专等南边的渡船驶来。堤岸那边的柳荫下，还等候着许多中下层军官。他们在寻找失散的部队，还有失散的妻儿老小。
从南岸驶来的这条渡船不大，船上坐满了人。艄公立在舵位上，张着帆，巧妙地利用风向，把船驶向对岸。船到河心，水急浪高，木船穿浪而过，就势驶向北岸的渡口。船头上的撑篙人，把一盘缆绳抛向岸边；岸上人赶紧揽在怀里。几个兵拉着缆绳，把船固定在木桩上。船刚停稳，士兵们抻出一块跳板，搭在船头。
船上的人都是伤兵和家属。人们小心地踩着跳板，走到岸上。脚踏到岸上的人都很激动，一颗悬着的心总算落了地。大战中没有死去，没有被俘，女人没有被凌辱，就是天大的幸运；如今又回到了部队，见到了自己的亲人。
岸上的士兵搀扶着伤兵走下跳板，指引他们往北走；有的家属见了接应他们的士兵，流着泪，掏出钱来塞到士兵手里。
这时，一个年轻女人抱个包袱，挪动着小脚，战战兢兢地在跳板上走着。越害怕，小脚越不听使唤。走到跳板中间，跳板不由得忽闪起来。她撑不住，刚要挪步，身子一晃，随着一声惊叫，扑通掉进河里。
人们还没有反应过来，就见一个军人疾跑几步，跳到水里。
水没过腰，但还够不着落水的女人；他再往前行，眼看黄水漫过了胸脯。近岸的水流虽不那么汹涌，却也异常湍急。黄水打着漩儿，把那女人翻了个个儿，眼看就要被拖进水底。这位军人赶紧往前凫水，伸出一只手，抓住了女人的后衣领，顺势往回一拽。
当他往回游的时候，一个浪头打过来，使他呛了一口水。他忍住胃肠的翻动，用后腿狠蹬几下。脚可以够得着地了，他才把女人抱起，踉踉跄跄地爬上岸来。
士兵们帮他接过女人，放到河岸上吐水。
他连咳带吐，仿佛眼睛、鼻子和嘴里都往外冒酸水。一阵难受过后，他抹下头上的帽子，擦把脸，瘫软地倒在沙地上……
过了一会儿，那女人醒过来了，口里喃喃地喊着一个人的名字：“冉德明——冉德明——”
“冉德明！有冉德明这个人吗？”一个老兵十分机灵，他理解女人叫唤的可能是什么人，便冲河岸上歇息的军官们喊了几嗓子。
“有，有！”柳荫下有人答应。
“你来看看这个人，兴许你认识。”
叫冉德明的下级军官，听说那个落水的女人认识自己，心里疑惑，但好奇心催他飞快地跑去。就见那女人浑身精湿，头发上有黄泥，但那清秀的脸庞令他大吃一惊，忙叫着：“秀秀！”
这轻轻地一声叫唤，倒使那女人清醒过来了。她见到眼前的亲人，抱头痛哭：“你，德明！”
原来，这女人是冉德明连长的妻子。今年春天结婚不久，丈夫就归队了，好久没有音信。夏天，公婆催她到郑州去看望丈夫。到了郑州才知道，部队在打仗，丈夫生死不明。不久，部队战败，她随家属们北渡黄河……
冉德明拥着妻子又悲又喜，突然，他想起了什么，问那几个士兵。“刚才救她的是谁？”
“是一个长官。”那个老兵说。
部队败北，官和兵都得通过黄河铁桥和这几个渡口，除了本部队的人，相互认识的人不多。但有一点可以肯定，刚才那个跳进黄河救人的人，是一个军官，没错！
“那位长官呢？”冉德明问。
“喏！”老兵用手一指。
那军官在救人的瞬间，啥也没有想，可跳进河里后才感到，水深流急，时刻都有危险。加上连呛几口水，上岸后一时精疲力尽。
冉德明见那军官在地上仰天歇息，跑步上前，打个敬礼，说：“谢谢长官救了我媳妇！”
那军官坐起来，随口道：“没事没事，快带她去换身衣服吧，小心……”话没说完，就见冉德明再次打个敬礼，惊呼：“张长官，老校长！”
原来，这个军官就是张自忠。
张自忠今年40岁整，硬硬的板刷头，胡子拉碴，那身灰布军装上沾满泥水，腿上、鞋上有黄泥。平日英俊的脸庞显得十分消瘦、憔悴，只有那对精明的眼睛还是那样炯炯有神，右下颏上那两根长须还是那样很有风度地支棱着。此刻，张自忠也认出了年轻人，说：
“冉德明，原来是你！”
冉德明心情激动，双膝一软，跪下，抚着张自忠哭起来。年轻人这个时候的哭，不仅仅是为了感激，还为部队战败，群龙无首，日后归属……
张自忠也不由得一阵心酸，揉揉鼻子，拍着年轻人的肩说：“不要哭，出膛的子弹不回头！关键是我们下一步该怎么办，要把劲攒着打外国佬，可不能再搞窝里斗了。”又说，“你还活着，媳妇也来了，你该高兴，去吧，照顾她去吧。”
张自忠像大哥，像长者，那样体贴、亲切。冉德明止住哭，又问了张自忠许多情况。
“你带着收容的弟兄们和家属，往焦作方向走吧，那里有我的部队。”张自忠说。
“那长官您呢？”
“我还要继续收容部队。”张自忠说，“西北军散的散，降的降，我的25师没有什么大损失，我有责任把这支部队带走，日后也好向冯先生交代。”
大战初期，张自忠奉命率部由陇南天水奔赴河南，先后和徐源泉、张治中、王金钰的部队打了几仗，胜多败少，部队伤亡不大。当大战已见定数，冯玉祥宣布下野时，张自忠赶紧把部队带过黄河，在焦作一带集结；自己则坐镇黄河渡口，收容残部和家属。他要决心保存这支部队，给中国军队留下西北军种子……
冉德明是张自忠的学兵，后来到其他部队当班长、排长、连长。在战乱中见到妻子，又遇到了老长官，心中悲喜交加，对张自忠的忠勇精神又多了几分了解和敬佩。他说：
“我执行命令，望长官保重！”他吆喝一声，“弟兄们和家属都跟我走！”
伤兵们互相搀扶着，家属规规矩矩地走在队伍后面，秀秀也走在家属中间；只有一些散兵吊儿郎当。总之，人们形成一个集体，往北走去。
张自忠见冉德明媳妇衣服单薄，又刚刚受了惊吓，便脱下自己的军衣，递给冉德明说：
“快给你媳妇穿上吧，小心着凉。”
刚刚逝去硝烟和战火的中原大地；没有金灿灿的原野和蓝湛湛的天空。只有弹坑、工事和纵横交错的堑壕，只有被砍伐的树桩和烧毁的房屋残垣；颗粒无收的大田里，趴着打毁的大炮、枪械和汽车；死伤的骡马，被饥饿的人们割去吃掉了；残肢断臂的伤兵们，在痛苦地呻吟着，因喝不上水、吃不上饭和得不到救治，而活活地死去；神情麻木的人们，谁也顾不上掩埋人畜的尸体，遍地是焦煳味和尸臭味……
这场战争的胜利者，自然是中央军总司令蒋介石。他用装备精良的军队和美元、袁大头，把一个个对手击败了。大战期间，他一直在柳河车站的专列上督战指挥。此时，他命令专列开往郑州，一显占领者的威风。
一度冷清的郑州火车站，今儿个突然变得热闹起来。中央军的将领和地方各界名流，在这里恭候蒋总司令。一时找不到军乐队，地方人士便找来几套锣鼓，“隆咚呛，隆咚呛”，敲打得甚是热闹。
不多一会儿，专列徐徐开进车站。不等停稳，荷枪实弹的卫队士兵迅速跳下车，张着机头，在列车周围警戒着。顿时，气氛紧张起来，有几个地方官员的腿肚子不停地转筋。
列车停稳之后，全副武装的蒋介石从车上走了下来。他穿一身黄呢军服，佩着武装带，腰上别支小巧的美式手枪，后面披着黑色斗篷。他40挂零，中等个儿，瘦削的身材，深陷的眼眶，嘴上有两撇胡子，显得神采飞扬。
迎接的将领和官员不觉上前几步，争着向他敬礼、握手。但蒋介石只是向他们点点头，摆摆手，“好，好，”打了几声招呼。锣鼓敲得山响，震耳欲聋。刚刚被枪炮声困扰了几个月的他，实在不愿再听这么聒耳的声音，他一挥手，说：
“不要敲了！”
锣鼓声戛然而止。人们的脸上凝聚着惶恐。蒋介石不去理会他们，掀掉斗篷，从容地在月台上走了一个来回，站定，摘去手上的白手套，悠然地环顾四周。他仿佛听到了两年前到郑州和冯玉祥结拜金兰时那悦耳的军乐声；仿佛看到了西北军和晋军与他的中央军在怎样的拼搏鏖战，血肉横飞；仿佛感觉到了失败后的冯玉祥、阎锡山此刻的沮丧、懊恼和颓然……一阵不可名状的喜悦和激奋，刹那间洋溢全身。他捏着的白手套在另一只手上拍打几下，不觉仰天大笑起来——
“哈哈哈，哈哈哈哈……”
将领和官员面面相觑，毛发悚然，不知蒋总司令为何这般狂笑。有几个土乡绅站不住了，浑身像筛糠似的瑟瑟发抖。
大笑过后，蒋介石用他那浓重的奉化口音朗朗吟唱道：“天下英雄谁敌手？只有蒋某！”
这时人们才释然，他原来是为胜利而欢笑。几个贴近的亲信忙凑过来，恭维道：“天下谁也不是您的敌手，蒋总司令才是当今英雄！”
“哈哈哈……”又一阵大笑过后，蒋介石正色道：“俘虏的那些人中，有谁不愿意投降的？”
“有，有个姓王的师长。”邵力子想了想，说。这次到前线督战指挥，蒋介石没有带参谋长，除了他的卫队和几个参谋，只带了邵力子和周佛海两名文官协助他处理公文。
“他说了些什么？”
“他说，生是西北军的人，死是西北军的鬼，宁死不投降。”邵力子说。
这次大战，阎锡山最狡猾。一看张学良派兵入关，而自己又没有打败蒋军的希望，便赶紧令部队后撤，龟缩进他的山西老巢。虽然损兵折将，但毕竟没有赔掉老本。而冯玉祥就不同了，他的性格决定他强硬到底，死不后退，敢于战到最后一个人。在被围被俘的西北军各部纷纷投降的时候，只有那个叫王丕襄的师长宁死不降。不说一句软话。
“他娘的个屁！”蒋介石气得骂起来，“老子缺美元，不缺光杆师长！”他气鼓鼓地在月台上走几步，眼里冒着火。突然，把手里的白手套往远处的铁轨处一扔，吼着：“把他给我毙了！”
一个参谋赶紧给前线打电话，传达这一指令。
邵力子忙站出来说：“总司令，地方官员已经给您把行辕准备好了，请您到那儿去休息。”
“不去，不去，哪儿也不去！”蒋介石的气还没有消，那深陷的眼里仍然燃着火光。
“总司令，那儿条件方便些，您还是去吧，大伙都在这里迎候您啦！”周佛海也来劝说。
蒋介石这时好像才发现，车站上还有这么一帮子人。他挥挥手，对他们说：“你们去吧，都去干自己的事去。我就在车上。”
蒋介石说的是真话。郑州是冯玉祥的地盘，战争刚结束，散兵游勇还在活动，哪儿也不如列车上安全。一旦有情况，开车就跑；住行辕好像住鸟笼子，谁要来捣乱，如同瓮中捉鳖。
可是邵力子他们摸不透他的心思，还在一个劲儿地劝说。蒋介石不耐烦，也不答话，自个儿走上列车，靠在沙发上闭目养神。
侍卫长王世和算是最了解总司令的，他认为是在生那个不投降的王师长的气。他给沏碗龙井茶，放到蒋介石手里，说：“我们打了胜仗，这是最值得高兴的事。总司令这些日子辛苦，您好好休息，犯不着为那些俘虏们伤脑筋。”
“你不懂。”蒋介石端起茶碗又放下，又把目光对着邵力子、周佛海说，“你们不懂。”
手下人怎能理解他此刻的心情？他招降了那么多西北军将领，要是人人都长有一块反骨，日后谁听他的指挥？在这么些对手中，他最佩服冯玉祥，最羡慕西北军。条件那么苦，常常没饭吃没衣穿，可打起仗来却骁勇无比。中央军武器精良，可士气不那么高昂。要是能把骁勇的士气和精良的武器加到一起就好啦！
他端起茶碗，用碗盖划动浮茶叶，品一口，问邵力子和周佛海：“查一查，看西北军中，还有没有实力完整的部队。”
周佛海半天没有说话，这会儿抢着说：“西北军以卵击石，全军覆没，哪还有什么完整部队！”
“怎么没有？”王世和毕竟是军人，又不大喜欢周佛海那番阴阳怪气，反驳着。
“谁？”蒋介石放下茶碗，睁大眼睛问。
“西北军第11军副军长兼整编25师师长张自忠。”王世和像背报告词似的一口气说完。
“张？”蒋介石瞪着眼，一时没有反应过来。江浙口音把“自”与“治”说不分明，以致他把这个名字听成了他的部将“张治中”。
“就是，就是……”邵力子也说不清，但迅捷地从一摞军官花名册里，抽出了一张登记表，放到蒋介石面前，说：“就是他。”