飞机穿过厚厚的云层向下俯冲，准备降落在肯尼迪国际机场。七月的细雨把大地变得朦胧一片。穿着雨衣的地勤人员、机场大厦上在细雨中抖动的星条旗、扬基棒球队的巨幅开赛广告，一切的一切看上去就像克劳德·伊维尔的一幅写实派油画。
是的，是的，这就是纽约。
飞机刚刚在跑道上停稳，苏朗揉了揉发木的脑袋，站起身子。从江州市到纽约，耗时十三个小时，在这一万六千公里的航程中，他始终没有休息。
走下飞机，温暖的风吹过面颊，带着一股刺鼻的味道。不是海洋的腥气，而是轻微的硫黄味儿。
看样子，纽约的空气并不怎么好。
离开海关，苏朗上了一辆计程车。司机是一个光脑袋的黑人，身上穿着一件白底黑竖条的棒球衫。收音机里播放着小红莓乐队的歌曲，司机摇头晃脑地跟着哼唱。他十分投入，居然忘了询问乘客的目的地。
“去皇后区，路易斯大道一百零八号。”苏朗提醒。
“OK！ OK！”司机伸出手指，做出不知道是“确认”还是“胜利”的手势，接着他转过头，朝苏朗龇牙笑笑，“我们一直在胜利，扬基队万岁！”
果然是胜利。苏朗靠在座椅上，长长出了口气。
从机场到皇后区，距离并不算远。这个时段，纽约的交通不算拥堵——事实上，见惯了江州市大堵车，苏朗早已对那个级别以下的拥堵视而不见。大约二十分钟，计程车停在了路边。小红莓的曲子正好播完——一首现场演唱会歌曲的加长版本。
“十美元五十美分，谢谢。”司机回过头。
苏朗搜寻钱包。他掏出十美元，但没有合适的零钱。另外还有几张，都是一百美元的大额钞票。没等他抽出来，司机就一个劲儿摇晃脑袋：“抱歉，我可找不开。”
五十美分……苏朗慢慢摸索着口袋，脑子里浮现出自己曾经在图鉴里见过的、那枚带肯尼迪头像的硬币。
金属……形状……图案……
一枚硬币凭空出现在手中，沉甸甸地。苏朗从口袋里抽出手，把它递过去。
司机接过硬币，怔怔地盯了一会儿。
“怎么？”
“不，没什么。”
司机把硬币揣进口袋，耸了耸肩。苏朗检查了一下行李，走下车子。
路易斯大道一百零八号，是一栋有着一百多年历史的石头房子。这在美国来说，算是历史悠久的古董。门口是一条探出两米多的门廊，两侧有圣母浮雕，手艺并不算好。苏朗推开虚掩的大门，立刻闻到一股刺鼻的臭气。
这是更浓郁的硫黄味儿。
苏朗皱了皱眉，走进屋内。里面黑得好像山洞，只有一团奇怪的火苗在颤动，它储存在一个钟形的容器底部，慢慢烧灼着上面不知名的物质。有那么一会儿，苏朗只能看到这些东西，随即眼睛才慢慢适应。
这是一间几十平方米的大厅。里面乱七八糟，摆放着各种平常难得一见的物件。木质工作台、铁架台、烧杯与坩埚、蒸馏器……没有任何电子设备，甚至连电灯都没有，苏朗以为自己到了一间十八世纪的化学实验室。
“有人吗？克劳福德先生？”苏朗询问了好几遍，没人回答。火苗仍在跳动，硫黄味儿就是从那个奇怪的容器里发出的。
苏朗有些好奇地凑过去。近距离观看，它更像是一个玻璃罩钟。下层是半封闭的火源，中间有隔板，上层盛满了红色液体，里面漂浮着一个倒扣着的蛋形玻璃皿。随着火焰的跃动，玻璃皿慢慢旋转，黑色的烟雾弥漫四周。
苏朗想起了小时候看过的动画片，阴险的女巫把蜥蜴尾巴、老鼠屎、猫头鹰眼球之类的玩意儿投入烧沸的容器，黑色的烟雾组成了一个骷髅头……
很相似，就差一只黑猫。
突然，一道黑影从苏朗脚边蹿过去。他吓了一跳，发现一只黑猫正蹲在桌子上看自己，一对狭长的瞳孔闪着幽幽的光。
苏朗吐了口气，他发现黑猫的一条腿有些古怪，似乎有什么东西在上面闪闪发亮。他慢慢走过去，黑猫拱起背，发出极不友善的警告。
“生人勿近，看来我忘了给它挂这个牌子。”一个苍老的声音从某处传来。瞬间，整个房间明亮起来。
“克劳福德先生？”苏朗眯起眼睛，转头看着房间尽头、一个略显佝偻的老者。他慢悠悠走过来，轻轻抚摩黑猫的头顶，然后把手中的木牌挂在它的脖子上：
Do not near stranger！
（生人勿近！）
黑猫用爪子敲敲木牌，神气活现。
“有性格的猫。”苏朗打量对方。这个老人六十多岁，极为消瘦，身上套着一件浅灰色长袍，就像一把张开的阳伞。
“他真应该再戴上一顶尖顶魔法帽。”苏朗想。
“很少有人会到这里来。”老人注视着他，“年轻人，你是谁？”
“中国区，苏朗。”苏朗介绍着自己，“您是克劳福德先生吧？我们的会长跟您打过招呼，我想。”
“嗯……”老人捻着胡须，“我想起来了。半个月前，Mr古给我打过电话。你瞧，我太忙了，居然忘个一干二净。”
“还好，您还记得。”
“没错。他说一个不错的小伙子需要我的帮助，关于时间概念的研究……说实在的，我不敢肯定能帮上忙。”
“您是这方面的专家。”
“专家？只是拥有更多的无知罢了。”克劳福德笑了起来。他转过身，在一堆乱糟糟的实验用具中扯出一把椅子，“坐下来，我们慢慢谈。”
苏朗坐下，克劳福德端来一杯咖啡。浑浊的液体打着旋儿，看上去十分可疑。苏朗瞥了一眼仍在烧灼的容器，没敢喝。
“说说你的困惑，年轻人。”克劳福德说。
“我想知道，人类能不能穿梭于时间中。”苏朗静静地盯着他，“不是科学角度的解释，而是关于……真理世界。”
真理世界。
世间最大的奥秘，一切真理的集合。科学之外，哲学之内。它是彼岸，是归宿，是虚妄之门。它是选民的力量源泉。
苏朗是选民，克劳福德也是。选民，这个词汇非关政治。完整地说，他们被称为真实选民，出现概率千万分之一。真理世界的宠儿，一群迷途的孩子。
远在数千年前，真理世界就被某些稀世天才感知。老子曾经说过，“玄之又玄，众妙之门”，柏拉图则直接以一本《理想国》，解释了真理世界的构成。
我们的世界，只是真理世界的投影。物质、时间、规则、理论……一切的一切，全部都是。
而我们，只是一群囚徒。看着墙壁上晃动的皮影戏，就以为那是真实了……
时至今日，选民对真理世界的认识，依旧停留在此。
那扇真理之门，始终没有打开。
“你说真理世界？”克劳福德抚摩着黑猫的脊背，陷入沉思，“我一直在研究，但没什么结果，尤其是关于时间。”
“坦白地说，我认为我有这方面的力量。”苏朗说。
克劳福德盯着他：“证明给我看！”
苏朗从桌子上拿起一只烧杯，表面有土，内壁遍布污痕，大概很久不用。他盯着它，瞳孔微微收缩。
深藏于体内的超弦卷曲了一下，它沟通了真理世界，调用某一部分规则、力量。振荡、跃迁，从粒子的深处传播，亿万生灭。
干涉弦发动：消失。
烧杯扭曲了一下，仿佛受到磁场干扰的电视画面，然后无影无踪。
克劳福德目不转睛地瞧着，久久不语。
苏朗抬起头。
“了不起。”克劳福德吐了口气，“我从没见过这样的能力，大概是干涉系？但你怎么证明它是时间属性？”
“这就是我来找您的原因。”
“我明白了。”克劳福德想了想，“我们可以设计一下，比如，你把某个东西送到一小时前，那时候我应该在睡觉，只要你把……”
“对不起。”苏朗打断他，“这个能力没办法进行定向传送，时间、地点完全不受我的控制。”
“那么，我不得不再问一遍。是什么原因，让你认为它是时间属性？”克劳福德看着他，“也许只是彻底的湮灭。”
“不……”苏朗仰起头，喃喃自语，“有原因，有个原因……”
时间要退回十多年前。
那时苏朗五岁，觉醒了第一根超弦。一次意外，无法控制的能力让他的父母彻底消失。苏朗从此失去记忆，住进了孤儿院。直到一年前，潮东市发生一次巨大的危机，苏朗才重新找回当年的记忆，再次激活超弦。
半年前，他在巴黎遇到了诡异事件。他找到了父母的蛛丝马迹：一张黑白老照片，两个神情疏离的东方人。那是七十年前，捷克作家卡夫卡葬礼的资料。他的父母甚至通过遥远的时空为苏朗传来晦涩的信息，从而令七十年后的苏朗摆脱险境，因祸得福。
如今，苏朗二十四岁，已经是一名三弦选民，选民行会的中坚力量，前途远大。但他越来越迫切地希望将父母拯救出时间的牢笼，以弥补当年犯下的过错。
随着苏朗沉郁的讲述，克劳福德越来越吃惊。他张大了嘴巴，似乎随时准备发出不可思议的惊呼。但他终究没有出声，苏朗的声音渐渐消逝，被一阵深切的沉默取代。
“半年前，巴黎惨剧。”克劳福德深深吸了口气，“是的，我知道那件事，死了三万人，巴黎的旅游业为此一蹶不振。欧洲选民行会精英零落，几十年也缓不过来……但我没想到，居然有这么多骇人听闻的内幕。”
“他们不想让人知道。”
“欧洲人都是死脑筋，却总吹嘘自己固守传统。”克劳福德从桌上捡起一根玻璃冷凝器，慢吞吞地摩挲着。他似乎在考虑着什么，过了一会儿，他把这东西递过来。
“拿着它，再来一次。”
苏朗又来了一次。毫无例外，冷凝器凭空消失，好像从来不曾存在于这个世界一样。克劳福德闭上眼睛，静静感受着。
“你说得对。”他睁开眼，“我在上面做了标记，无论它在什么地方，哪怕是外太空同步轨道，也能找到蛛丝马迹……但现在，没有了。而且，我也感受不到暴力损毁的迹象。”
苏朗看着他。
“我们需要合作一段时间，看来。”克劳福德决定，“你需要答案，我也一样。如果我帮不了你，我的朋友们也许可以做到。”
“你说北美选民行会？”
“不，不。这个世界上，拥有力量的不光是选民。我被称为大师，也不是因为弦力上的成就。事实上，这方面我还不如你。”
“你是说……”苏朗若有所思，眼神瞟过那个蒸煮着的容器。
“炼金术。”
苏朗有些愕然。从克劳福德的表情来看，这不是开玩笑。但据苏朗所知，这东西从一开始就是骗人的，最大成就不过是造就了几个原始化学家，以及火药的产生。
“看来你不相信这门伟大艺术。”克劳福德微微一笑。他转过身，小心翼翼摆弄着那一小盏微弱的火源。
“我相信任何一门源远流长的技艺背后，都有足够的理由。但就我知道的，还没有人成功过。”
“有。尼古拉·勒梅。”
苏朗不知道这个人。只听克劳福德继续说：“年轻人，在你成为选民之前，相信有弦力这种东西吗？”
“我明白你的意思。”苏朗点点头。
“摒弃传统眼光，是一个选民应有的素质。”克劳福德遗憾地叹了口气，将那个玻璃器皿打开，用一个小盖子熄灭了里面的火源。
黑色的雾气停止了滚动。
“又失败了。年轻的国王尚未长成，夭折在襁褓里。”
苏朗一句也听不懂。他有些疑惑地看着那件小巧的玻璃器皿，看着克劳福德一点点把里面的物质抠出来。浓重的硫黄气息喷薄而出，呛得人几乎流泪。
“这是三重炉，炼金术师必备的工具。”克劳福德解说着，“喏，里面圆形的东西叫作哲人蛋，国王在里面成长，直至加冕。它会戴上金冠，沐浴在金色的圣光中，在真理的海洋中重生。”
“实话实说，我完全不明白。”
“抱歉。”克劳福德醒悟过来，“这是我们的术语。翻译过来就是：金属会在容器里慢慢生长，直到它被赋予黄金的特性。再经过哲人之火的煅烧，以及水银的洗礼，彻底转化为真正的黄金。”
“你需要黄金？”
“不，普通意义上的财富，对我们选民来说毫无意义。炼金术的目的不是黄金，而是永恒的真理。就像我们选民在追寻真理世界。”
“那么，你取得了什么成果？”
克劳福德招招手，那只黑色的小猫跳上他的臂弯。苏朗注意到，黑猫的一只后腿光滑平顺，闪烁着金属的光泽。
“看看它，一只智商堪比十岁孩子的小猫。呃，只是脾气有些暴躁。”
黑猫敲了敲脖子上的木牌，朝着苏朗龇牙。
“你确定……”苏朗有些不敢相信。突然，黑猫跳上了他的肩头，高高昂起头颅，就像一个巡视领地的国王。苏朗伸出一只手，小心地抚摩着它。蓦然发现，这只黑猫浑身冰冷，居然没有体温。
“相信了？”克劳福德看着他。
“不可思议……它吃什么？”
“硫黄。只要一小块，就能让它一整天都感到幸福。”
“实话实话。”苏朗瞅着那只活动自如的金属猫腿，不得不承认这是无法解释的奇迹，“比起炼制黄金来，这要让人震惊得多。”
“看上去是这样。但实际上，炼金术的最高成就，依旧是炼出黄金。准确地说，是转换黄金的魔法石。”
“魔法石？”
“是的，魔法石如同真理之门，是从未有人触及过的最终秘密。哦，对了，除了传说中的炼金术师尼古拉·勒梅。”
“只是转换黄金？”
“不，那只是最浅薄的应用。”克劳福德目光中闪烁着异样的光彩，“魔法石，又名不朽之石。它的真正作用是——令人类不朽。”
不朽。
纽约州，自由岛。
厚实的云层在大地上投下阴影，阳光停歇了脚步，一小片几乎焦黄的植被获得片刻喘息。艾米丽·金欢呼一声，一把扯下白色安全帽用力扇动。这个动作带起几缕清风，汗珠顺着尖翘的下巴滴落。
维护工程师汤姆向下瞥了一眼。他站在围绕自由女神腿部搭建的脚手架上，女孩儿胸前起伏的波涛一览无遗。汤姆四十多岁，已经到了时常为青春感动的年纪。这个新来的实习生让他想起了大学时光，那些有关青葱岁月的往事。
感谢夏天。他不禁吹了声口哨。
“上面怎么样？”艾米丽仰起头。
“要多奇怪有多奇怪。我打赌，你在大学学不到这些。”汤姆收回眼神，“嘿，把安全帽戴上去！”
“热透了！上一次有这种感觉是在美发店。”
“烫发有害健康，女士。”
“那是拉直，谢谢。我的祖先准是一只卷毛雪橇犬。”
汤姆耸耸肩。他有个女儿，十三岁，整天用卷发器把自己的头发弄成一堆刨花。而天生卷发的艾米丽，却又羡慕那些长发飘飘的女性，真是各有各的烦恼。
艾米丽戴好安全帽，沿着脚手架爬上来。距离基座三米，是雕像的最后一处伤痕。不知什么东西在青铜表面拖出一道长长的伤痕，汤姆正在用金属修补剂进行填充。
“自由女神被人砍了一刀，看上去。”艾米丽看着那道痕迹说。
“这笑话真够糟的——涂料。”
艾米丽递过一罐喷漆。这东西可以快速修补表面，让其看上去焕然一新。汤姆娴熟地工作着，动作有条不紊。很快，他完成了手里的活儿，再用手持抛光机轻轻打磨。
“看到了吗？就是这样。本来这根本不用修补，只是距离地面太近，容易被游人看到……”汤姆停止了讲述，他发现艾米丽根本没有用心听。
“我说，你就不能专心一点儿吗？”汤姆抱怨。真是的，现在的年轻人一个个好高骛远，没人肯脚踏实地地工作。
“下面来人了。”
“游客？自由岛今天不开放。”
一艘快艇停在了南岸码头。里面钻出两个身穿制服的家伙，径直朝这边走来。汤姆有些意外，立刻顺着脚手架滑下去。
“需要帮助吗，警官？”他问。
“我不确定，老兄。”一名高个警察眯起眼睛。近距离观看这座八十多米高的庞然大物，总会给人造成视觉上的不适。
“上面还有人？”另一个警察问。
“下来吧，艾米丽！”
艾米丽招了招手。之所以滞后，是因为她突然发现，雕像表面附着一层淡淡的白色晶体。这些晶体很小，不太容易看出来。她用手指轻轻沾了一点，在舌头上尝了尝。艾米丽皱起了眉：味道发苦，但总的来说，是咸的。
盐？
艾米丽带着疑惑回到地面。因为她的青春美貌，两名警察都不禁多看了两眼。汤姆说：“这是公司新来的实习生。”
高个警察点点头：“你们公司负责维护自由女神？”
“没错，合同签到两年后。您是说……”
“跟那个没关系。”警察摆摆手，“从昨天到现在，你们一直都在这里？”
“怎么可能？”汤姆笑起来，“我们今天上午才接到通知，过来进行维护的。”
“别的时间呢？”
“这您大概要问安保部门。说实话，没人会整夜守着她，这尊雕像实在太大了，哪个也偷不走。”
两名警察互相看了一眼。显然，他们之前已经做过相关调查。找维护公司问话也不过是例行公事，没抱什么希望。
“发生了什么事？”艾米丽问。
如果是汤姆询问，大概得不到回答。但面对美女，对方表现出了足够的耐心。高个子警官犹豫了一下，还是掏出一台iPad手持电脑，在上面显示了一张照片：
背景是漆黑的夜空，纽约州的灯火闪耀如银河。巨大的自由女神沐浴在金色的火焰中，双眸蕴含神光，正从基座上腾空而起。
“电影剧照吗，这是？”汤姆愕然。
“我不确定。”警官说，“这是在自由摄影师卢卡斯的遗物里找到的。卢卡斯，你们知道这个人吗？”
“那个‘纽约之耻’？当然。你说他死了？”
“他的船沉了，昨天晚上。”警官点点头，“我们在海底打捞到了一些残骸，还有他的尸体。就像被巨型锻压机压过一样。幸运的是相机没坏，那玩意儿太好了，居然还能防水。”
“就在这个地方？”艾米丽指了指上湾附近的水域，“怪不得，今天早上我看到了警方的一艘拖船。”
“没错。”
“您的意思是，他被自由女神跳下去踩死啦？”汤姆拼命忍住笑，用力咳嗽了两声，“抱歉。”
两名警官面露不快。他们也不相信这件离奇怪事。但职责所系，又不得不将自己都认为愚蠢的问话进行下去。
“这可不是开玩笑。我们还接到报告，说今天凌晨有人听到巨大的响声，还有一艘船差点被波浪掀翻，船上的人都看到了巨大的水花。”
“好，不是开玩笑。您问吧。”汤姆板起脸，让笑容在面皮下面酝酿。
“你们刚来的时候，自由女神身上有水吗？”
“没有，一滴也没有。”汤姆抬头瞧了瞧，“警官，就算她真的下到海里洗了个澡，也早就干透了。您知道，今天的太阳究竟有多毒。”
“就这样吧。”高个警官耸耸肩，“谢谢你们的合作。出于保密条款，请不要把询问的内容向外透露。”
“嗯，不要透露。”另一名警官强调了一遍。不是因为什么狗屁保密条款，而是怕由此让纽约警局贻笑大方。
“当然。”汤姆很配合地回答。但他面皮发紫，很显然，强忍笑意对毛细血管造成了很大压力。
目送着两名警官回到快艇，汤姆终于忍不住爆发出一阵狂笑。
“哈哈哈，我的天……我……我一辈子也没这么开心过！听到了吗，艾米丽？刚才的话简直……”
汤姆止住了笑。他发现，艾米丽一点想笑的意思也没有。
“盐……”他听到女孩儿低声叨念。
“你说什么？”
“神像上到处是盐，你没发现吗？”
“海风里总会夹杂着一些。遇到金属冷凝，附着在上面，这很正常。”汤姆不以为意地回答。
“不应该这么多……”
“听着，别去找麻烦。”汤姆告诫，“一旦纠缠进去，公司会受到牵连，这关系到今后的合同……明白吗？”
艾米丽没有回答。一阵风吹来，一头金色的长发向后飘动。突然，她皱了皱鼻子：“你闻到了吗？一股臭味……是硫黄的味道。”
“没有。你怎么确定是硫黄味儿？”
艾米丽摇摇头。对这种味道，她实在太熟悉了。从懂事起，家里到处充满了这种味道，父亲对炼金术的狂热直接导致了母亲的离去。
“今天的工作到此为止了吗？”艾米丽抬起头，“我突然有些急事，想要处理一下。”
现在的年轻人。汤姆摇了摇头。