美洲大陆孤悬在西半球，太平洋、大西洋将其与欧亚大陆隔开。数万年前的古人类从东亚跨过白令海峡到达美洲，在这块“世外桃源”建立了繁荣的印第安文明。
1.1 征途！万年的迁徙
拿起地球仪瞅瞅，美洲大陆（包括南美洲和北美洲）孤零零地竖立在西半球，东边是大西洋，西边是太平洋，两片汪洋把美洲与亚非欧大陆远远隔开，只有美洲西北角的阿拉斯加与亚洲东北角隔着白令海峡遥遥相望。在南美洲和北美洲两大块陆地之间，由狭长的墨西哥、中美洲地峡相连接，从而在大洲东边形成一片海域。这片海域被西印度群岛分成两片，北边叫墨西哥湾，南边叫加勒比海。
美洲又是一片南北狭长的大陆，北到北纬71度，南达南纬54度，其纬度跨幅远超亚非欧大陆。加之两边是大洋，中间又有狭长的山脉，从北美的科迪勒拉山脉、落基山脉经墨西哥高原，再到南美的安第斯山，一脉贯穿。这种地理构造，使得美洲地形复杂，南北气候、生态差异巨大。
美洲的划分
美洲各地域有好几套划分法。最传统的划分是“北美洲”和“南美洲”，以巴拿马运河为界。运河南边的哥伦比亚、巴西、阿根廷、圭亚那、秘鲁、智利等组成南美洲，运河北边的加拿大、美国、墨西哥、中美洲地区（危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯等国）及加勒比诸岛国组成北美洲。另一种划分方式是“北美地区”和“拉丁美洲地区”。北美地区指美国和加拿大以及格陵兰岛（丹麦属地），拉丁美洲地区是指美国以南的美洲地区，即南美洲、中美洲诸国、墨西哥、加勒比海诸岛国等。此外，由于“拉丁美洲”的本意是“说拉丁语的美洲”，即原西班牙、葡萄牙殖民地，所以有人又在拉丁美洲的概念中把上述范围中的非西班牙、葡萄牙语地区刨除。例如南美大陆上的圭亚那（英语）、苏里南（荷兰语）和法属圭亚那（法语），按文化的定义就不属于狭义的“拉丁美洲”，但通常在表达地域概念时还是把它们简单归为拉丁美洲地区。
美洲曾被欧洲人称为“新大陆”，因为它在1492年才被哥伦布“发现”。但这只是从欧洲人的角度理解世界。实际上早在哥伦布到达之前，美洲大陆上已经有上千万的土著居民——印第安人。还有人考据，认为中国人在哥伦布之前也曾到过美洲。
不过从更广泛的角度看，人类在地球上已经有了上百万年的历史，而人类到达美洲的历史确实很短。大约在两万年前（也有人认为是四五万年至十万年前），人类才从亚洲的东北角跨过冰封的白令海峡，进入阿拉斯加。然后，这些先民们四散进发。有的朝东部、东南进军，分散到了北美大陆的中部和东部。有的继续南下，穿越北美大陆西部，到达墨西哥高原，再沿着狭长的墨西哥、中美洲到达南美。这么一看，说美洲对整个人类来说算是“新大陆”倒也未尝不可。因为最早的美洲人是从东亚过去的，所以美洲土著印第安人和东亚人一样，都属于黄种人。
远离欧亚大陆的长条状的美洲，诞生了独特的生态环境。相对来说，这里的猛兽虽然不如欧亚大陆那么凶猛狡猾，但是这里的植物却相当丰富。几大高产作物玉米、红薯、土豆都是美洲原生的。千里跋涉而来的人类发现，在新大陆的生存压力，比原先那个猛兽成群的亚洲似乎要小得多。尤其在墨西哥高原和南美西部这些低纬度、高海拔地区，不需要费太多力气就能吃饱肚子。没有压力就没有动力，因为得天独厚的优质环境，美洲人的基础生存能力的进化步伐也就慢了下来，这重点表现在生产工具，特别是武器方面。到公元10世纪左右，中国已是工商业高度发达的宋朝，欧洲几大封建国家也已成型，非洲的大部分地区也都进入了铁器时代，美洲的各部族却还在“金石混用”，就是说同时使用金属（青铜器）和石器。而且，他们的金属器皿主要用于装饰、生活日用，武器和劳动工具还是以石器为主。他们没有学会使用轮子和车辆，没有驯服多少牲畜，这些都大大阻碍了他们的生产技能以及军事技能的提高。不过，没有刀枪、没有车、马的印第安人的精神层面的发展却大大超出了物质层面的发展。他们对宇宙星空的观测已经达到一个很高的水平，还有类似于篮球赛和戏剧的表演。
这种不太平衡的发展，在美洲本地算得上是田园牧歌的惬意，可是当外来人入侵时，这种生活方式终将给他们带来灾难。毕竟，“剧本”和“篮球”是不能保家卫国的，研究星空规律也打不赢战争。
1.2 神秘！玛雅文明
15世纪时，美洲有两三千万印第安人。他们建立了形形色色的文明，比如墨西哥的“印第安文明之母”奥尔梅克文明。在美洲的诸多文明中，最著名、最具有特色的是三大文明：玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明。在三大文明中，最富有神秘色彩的则是玛雅文明。
印第安文明之母
奥尔梅克文明位于今天墨西哥东南地区，该地区在距今3000年前已经形成了较大规模的市镇，人们种植玉米、南瓜、豆类，还创造了历法和计数符号。他们信奉半人半美洲虎的神，石雕艺术较发达，最有代表性的是用天然的球形巨石刻成的头像，大的有两三米高，20吨重。奥尔梅克文明影响了后来的玛雅和阿兹特克文明。
玛雅文明位于今天的北美洲南端，具体位置在墨西哥南部和中美洲的危地马拉、伯利兹、萨尔瓦多、洪都拉斯一带。早在距今3000多年前，也就是中国的商朝和欧洲的古希腊早期，玛雅文明便开始形成。到公元4世纪，也就是中国晋朝和欧洲的古罗马帝国后期，玛雅文明进入了它的巅峰时期，一直持续到公元10世纪。
虽然是“巅峰时期”，但玛雅文明的科技力量还是比同时期的欧亚大陆要差得多。他们用石斧砍伐树木，用削尖的木棍在地上戳出坑来下种。他们饲养的家禽家畜仅限于狗和火鸡。他们没有车辆。就连打仗，都是抡着棍子和石斧相互敲打，血腥得很。不过，靠着美洲肥沃的土壤、充足的降水，以及丰富的物产，玛雅文明还是得以生存、发展、壮大。尤其是他们在全世界最早栽培了高产作物玉米，于是轻而易举的填饱了肚子，人口繁衍到好几百万。此外，玛雅人还从事养蜂采蜜、捕鱼狩猎。他们用棉花和龙舌兰纺织布匹，用黏土、木头和石头制作各种器皿。玛雅人也是全世界最早吃巧克力的人，不过那时候还没有成块的巧克力，他们只是把可可豆磨成粉冲水喝。
相对比较落后的生产力，玛雅人的精神文明、科学文化强大得不像话。他们能制作精美的首饰和雕像。他们有自己的文字，一共800多个象形文字，组成2万多个词汇。他们的数学相当发达，已经知道使用数字“0”，比欧洲人早了几百年，而且还发明了进位制，能用几个简单的符号表示巨大的数字。这个在今天不算什么，可在当时算是相当大的一种进步。相对而言，罗马数字最大单位符号只能表示50万，由于没有进位制，要表示“1亿”就得写上200个“50万”。有趣的是，玛雅人的数学是20进制而不是10进制。
玛雅人的历法和天文在古代堪称惊世骇俗。他们精确观测出了一年是365.242天。他们观测的金星、火星的运行也异常精准。也难怪玛雅人的数学比较发达，要计算天文学上的时间、距离，本来就需要极大的数字，都学罗马人那种累加计数法，只怕观测一次火星，数据得画上一亩地的符号。古埃及、古罗马的数学是需要计算的，都是实际生活中的兵马钱粮、人口牲畜，一般超不过几十万、几百万，所以用比较“笨”的计量方法也够用了。玛雅人还利用他们的历法来搞预言，比如他们信誓旦旦地预言2012年末地球要毁灭——前几年大家闹得沸沸扬扬的就是这事儿，为此还拍了一部电影。因为拥有先进的精神文明，玛雅人被称为“美洲的希腊人”。
玛雅文明的另一个奇迹是它的建筑，其代表是玛雅金字塔。玛雅金字塔和埃及金字塔一样，都是“下面大上面尖”的建筑物，远远看上去像汉字中的“金”字，都是用巨大的石块做的。不同之处在于玛雅金字塔不是完全的四棱锥，而是由一层层从大到小的正方形平台叠起来的，顶部有一个平台而不是一个塔尖（其实最早的埃及金字塔也差不多是这个样子，但后来改进了。毕竟古埃及人的生产工具比玛雅人要发达）。玛雅金字塔的用途也和埃及金字塔不太一样，埃及金字塔是法老陵墓，而玛雅金字塔的顶上是神庙之类的建筑，用以祭祀和庆典。在大小上，玛雅金字塔和埃及金字塔一样有大有小，最大的“太阳金字塔”边长220多米，和古埃及最大的胡夫金字塔基本相当；高60多米，是胡夫金字塔的一半左右。这么一看，玛雅金字塔的修建难度似乎比埃及金字塔要小。问题是，玛雅人没有金属工具、没有轮子、没有牲畜啊！几十吨的石块，完全用石器和木器采出来，然后肩扛手抬，一层一层叠起来，这情景想起来都觉得不可思议。
正是由于玛雅人的基本生产能力如此低下，而又产生了如此多的文明奇迹，才在现代人面前蒙上了一层神秘的色彩。加之“水晶头骨”之类的后来人伪造的秘宝，以及对玛雅古迹的各种穿凿附会的推波助澜，于是有人说外星人曾经降临在玛雅人中间，留下了这些奇迹。还有人干脆说玛雅人就是外星人后裔，他们已经离开了地球……种种传奇，匪夷所思。
在玛雅文明的巅峰时期，玛雅人占据了中美洲的大片领土，形成了100多个城邦。其中最强大的是位于危地马拉的笛卡尔，估计有四五万居民，修了大大小小几百座金字塔。受到这个国家影响的可能有几百万人。但是，也仅此而已。玛雅文明始终没有形成一个统一的帝国。在玛雅文明的覆盖区域内，城邦割据，每个城市都有自己的国王。
玛雅人生活的区域面积并不太大，而玛雅人的生产方式还停留在刀耕火种，那么必然造成土地利用率低，容纳的人口有限。到公元900年左右，因为人口增长带来的环境破坏，玛雅人陷入了困境。他们只好背井离乡，往北迁徙。这样，南部的许多城市都被废弃了。玛雅人搬到了墨西哥的优卡坦半岛的低地平原。
这之后的时期，被称为玛雅文明的“后古典时代”。10世纪时，北方的托尔特克人南下入侵。托尔特克人名气没玛雅人那么大，但也是历史悠久的美洲部族。最关键的是，他们已经进入了青铜器时代。抡着青铜器的托尔特克人对抗起只有石器和木器的玛雅人来，那叫一个利落。很快，托尔特克人占领了奇琴伊察城（在尤卡坦半岛南部）。不过，他们并没有统一玛雅。在抵抗南下入侵者的过程中，玛雅人也学会了铸造铜器，双方你打过来，我杀过去，打了几百年，谁也灭不掉谁，托尔特克人反而渐渐和玛雅人同化了。
同化归同化，内战却不停息。邦国之间的战争继续热火朝天地进行，还有受不了国王和权贵压迫的老百姓也揭竿而起。旷日持久的战乱，导致田地荒芜，瘟疫流行，玛雅文明也就渐渐衰落下去了。等到16世纪初西班牙人来到美洲时，曾经辉煌千年的玛雅文明已经衰落。不过，所谓百足之虫死而不僵，当时在墨西哥南部和中美洲依然有大批玛雅人部族，是一股不可小看的力量。直到如今，在美洲还有几百万玛雅人的后裔。
1.3 血祭！阿兹特克
玛雅文明衰败的同时，在墨西哥又崛起了阿兹特克帝国。阿兹特克原本是一个小部族，来自北方一个叫阿兹特兰的地方。传说，他们的首领得到神的指示说，你们一直往南走，如果看到一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上，那里就是你们的新家园。11世纪时，阿兹特克人在首领墨西的率领下南下迁徙。经过二三百年的跋涉，在14世纪初，他们来到今天墨西哥城附近的特斯科科湖。这个湖现在已经只剩一汪残水，当时还是个很壮观的大湖泊。阿兹特克人到达湖边时，居然真发现一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上的奇特景观。于是，他们便在这里定居。为了纪念这次长征的首领墨西，他们把这块地儿叫作墨西哥。至今墨西哥的国旗上还有鹰叼蛇站在仙人掌上的图案。
14世纪的阿兹特克，还只是湖畔边的一个小王国，初来乍到，周围有不少部族都比他们强大。阿兹特克人被迫臣服于当地大国阿兹贾波扎尔科。后来阿兹特克出了好几位厉害的国王，都很善于搞外交。在他们的领导下，阿兹特克逐渐强大，并且通过与邻国结盟、联姻，获得了邻国的有力支持。15世纪30年代，阿兹特克联合其他王国，推翻了骑在自己脖子上的百余年的宗主国阿兹贾波扎尔科，然后开始对外扩张。到15世纪晚期，阿兹特克人南征北战，征服了一个又一个部族，到16世纪初已经占领了墨西哥中南部的大片领土，人口发展到几百万，成为雄霸北美洲的印第安帝国。