故事就发生在辰州县城。那是个战火纷飞的年代。
中秋之夜，月色撩人。一个土包上，两个朦朦胧胧的身影端坐一排，窃窃私语，但并非是在卿卿我我，赏月谈情。
“没有记错啊！古墓入口应该就是这里，怎么变成了一堆废土！难不成那老家伙。？”其中的男子怄气道。
“大师兄，为了我别泄气，你不是很想跟我远走高飞吗？现在，路就在脚下，只要按照地图挖出宝藏，我就是你的人了，到时候你想怎样就怎样。”一个女人用娇气挑逗的口吻说。
男人春心荡漾，恨不得马上将女人压倒在地上为所欲为，只是想想罢了，或许他知道身边这个女人不好对付。他起身，用力蹭脚下的土堆，下定决心道：“看来只有对小师妹下手了，只有拿到她手里的半张地图我们才能确定古墓的具体位置”
女人突然大骂道：“你若早把那个不识抬举的贱人给办了！说不准宝藏已经得手了”
“她宁死不肯说出那半张地图的下落，我能怎么办？”男人很无奈地说。
皎洁的月光下，女人面目狰狞，暗自说道：“等着瞧吧！我倒要看看她的嘴到底有多硬！”
月亮终究还是失去了光芒，代替它的将是另一轮日出。那些常在夜晚活动人此刻又恢复了平静。
像这种日思夜想着在乱世之中靠盗墓发笔横财的人在辰州城比比皆是。故而，他们被称作是“鬼”，夜晚是鬼，白天还跟鬼打交道。
最近，这些“鬼”时常会去一个地方，就是辰州县城里小有名气的吴氏棺材铺。这家棺材铺可称之为“棺材世家”
这家吴氏棺材铺就座落在凤凰山。
“卖棺材喽，上等的棺材。”一个年轻帅气的小伙子坐在吴氏棺材铺门口的阶梯上吆喝不停。
街上的过客不是一闪而过就是指手画脚地朝棺材铺里骂，“这大白天的叫喝这东西，真不吉利，巴不得人家早死，太缺德了”
还有人说：“小鬼子都要进城了，还有心思卖棺材，给自己准备一口吧！”
也是，在这个兵荒马乱，到处都能听到枪炮声的世道里，死人每天有的是。眼下，国军主力节节败退，小鬼子恐怕不久就要攻进城来。还有这凤凰山上的土匪与苗家十八寨等几股土匪的恩怨情仇，迟早得拼个你死我亡，还怕这棺材铺没生意。可话又说回来，不管是守城的士兵还是老百姓整天都过着提心吊胆、诚惶诚恐的日子。所有人都只想着如何逃生避难，也就是这吴氏棺材铺一家子够镇定，他们个个无动于衷。老当家的吴宝生，绰号“棺材佬”，他总是说：“我们要是跑路了，谁来给死人做棺材”
吴宝生可是枪林弹雨中穿过来的人，参加过辛亥革命、北伐，后来因为执政者腐败他回归故里做起了老本行。他祖上世代相传都是替死人做棺材，什么简单的、精致的、奢华的都会造，只要死者家属能出得起价钱。市井里流传着这么一个故事，说他祖先曾经是西汉朝长沙王吴芮王府里的一个精雕木工，尤其是说他造的棺材可以使死人永存不腐，这引起吴芮的第四子吴阳的青睐。随后，吴阳被封沅陵侯，他便随行至沅陵，在沅陵落地生根，繁衍后代。吴阳只让他只做一件事，那就是为自己造出一个能保尸首千年不腐的神奇棺木，究竟他做没做到谁也不知道，因为谁也不知道这个故事到底是不是胡编乱造的，这一直是个谜。
在经历各种艰苦后棺材佬变成一个贪财的人，为了钱财他甚至不会顾虑自己的老命儿。这不，小日本儿都打到家门口来了，他仍是一副优哉游哉的样子，依旧干自己的卖棺生意，嘴里时不时叼着用粗信纸卷的草烟筒，使劲儿过着烟瘾呐。街坊邻居劝他带着家眷逃命，而他总是用一种事不关己的口气回答道，而且还乐呵呵的，“打仗好啊！打仗就会死人，死人了才有人买棺材，我何乐而不为呢？”。他甚至连每一副棺材的价位都划分好了：普通老百姓五折；国民党士兵八折；小鬼子丧尽天良不打折；八路军战士为国为民奋勇杀敌，当然是免费的。