南宋末年有一个叫姚玉京的年轻寡妇，她家的屋梁上有一个燕巢，住着两只燕子。这个青年寡妇孤单单地住在这里，生活非常寂寞。这两只燕子飞来飞去，每天呢呢喃喃地鸣叫，打破了院子里的沉寂，好像在向她诉说什么。
不消说，燕子飞来的时候，就是姚玉京最高兴的时候，瞧见它们那熟悉的身影，她的脸上会泛起笑容，她才能感受到生活的乐趣。她把这两只燕子当作最知心的朋友，把所有的爱倾注在它们身上，不仅特意为它们准备一些食物，还时刻提防不怀好意的猫爬上屋梁伤害它们。
这两只燕子仿佛也了解她的心情，领受她的深深情意，总是在她的身边飞来飞去，把自己的欢乐分给她，安慰她。
有一天，不幸的事情发生了。其中一只燕子被鹰啄死了，只剩下一只孤燕。像那个青年寡妇一样悲伤，它整天在院子里孤独地飞来飞去，好像丢掉了魂似的。
凉爽的秋风一阵阵吹起，这只孤燕拍着翅膀要离开这儿了。姚玉京舍不得和它分别，也担心它独自长途远飞，会在半路上遭遇不幸，就把一根红丝线拴在它的脚上，对它说：“燕子啊，明年春天你再回来陪我吧。”
那只燕子经不住越来越冷的天气，终于拍打着翅膀起飞了。它尖声哀鸣着，带着那根红丝线飞走了。第二年，它又带着红丝线飞回来，这样来来往往六七年，随风拖曳着那根红丝线，和别的燕子不一样。后来姚玉京死了，那只燕子带着红丝线飞回来，但找不到她，整天在院子里悲伤地叫着。人们知道它在寻找什么，指给它看姚玉京的坟墓。燕子悲伤地叫着，带着那根红丝线死在她的坟前。
春天来了，燕子回来了。
瞧呀，两只熟悉的身影低低掠过天井，笔直飞到屋檐下面，找到了它们从前住的旧巢。
听呀，它们兴奋地呢呢喃喃，不知在说什么事情。是互相倾诉回家的喜悦吗？是向屋子的主人问好，说一声：“您好！还认识我们吗？”
主人当然认识它们呀！人们早就知道燕子有千里迢迢飞回来，寻找旧巢的习惯。古时候，人们把黑色的小燕子叫作元鸟。春秋时期的《礼记》里，就明明白白记述着“元鸟归”的句子，表明早在那个时候，人们就知道燕子是飞来飞去的候鸟了。
北宋宰相诗人晏殊在一首《浣溪沙》中写道：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来。”好一个无可奈何花落去，点明了燕子归来的时间是春天快要结束的落花季节。好一个似曾相识燕归来，说的就是去年来过的老燕子，现在又飞回来了，十分准确地找到了从前住过的地方。另外，元代诗人刘秉忠写过“衔泥旧燕垒新巢”，说明燕子飞回来重新修补旧巢的情况。
为什么燕子每年总要飞来飞去呢？主要是气候环境的影响。
一阵秋风一阵凉。秋季冷空气南下的时候，北方首当其冲。对燕子来说，不仅是因为天气逐渐变冷，还因为气候变化，作为食料的小虫子也一天天少了。本来在这里住得好好的燕子，只好告别旧巢，成群结队向温暖的南方飞去，去度过漫长的冬天。
等到春暖花开的时候，不仅大地回春，气候变暖，更重要的是在暖和的季节里，许多昆虫大量繁殖，给燕子提供了丰富的食料。一群群燕子又飞回北方，在老地方营巢繁殖。燕子是名副其实的候鸟，每年这样飞来飞去，与其说是气候冷暖的单纯原因，还不如说它们是追逐食物的天空游牧者。