凌怀德凭借扎实的电路知识，把厂里的大部分坏机器都修好了，进而得到了老板的青睐。发工资的时候也比别的普工多了1000块，这足以让凌怀德向家里寄钱的时候多寄1000块钱，两个孩子的生活费也能多一些。
即便如此。一家人的生活还是紧巴巴的。两个儿子一个在上高中，另一个在上初中，媳妇在家务农，一年到头剩不了几个钱，就靠他维持一家人的生计。大儿子很懂事，从来不乱花钱，省吃俭用甚至到了牺牲健康的程度。
八百公里外的阳泉县，高三毕业又复读一年的凌强从老家返回，带上了祖母蒸的一锅馒头。这次回来，祖父凌利法感觉凌强有些异样，平时强健的强子现在却突然瘦了不少，说话满嘴话把儿，而且一刻也坐不住，坐在板凳上腿也在不停地抖。凌利法想着也许是因为去年强子考试失利，没能考上本科而选择复读，这回压力剧增。
“哎，再怎么着也得稳重点。”凌利法心里想。
强子临走前看到正在写作业的刚子文具盒里有很多支笔，不耐烦地训斥道：“笔要一支就够了，要那么多支干啥呢，浪费钱！”刚子没有说话，他显然已经厌烦了控制欲极强的哥哥。
强子到县上，买了路边的一份凉粉，就着三个凉馒头吃了下去。这次复读，他明显的感觉到成绩没有提升多少，但是心理负担却与日俱增，眼看着还有两个月就要高考了，心里总也没有底。每次模拟考试总是够不到本科线，凌强对自己伤透了心，精神愈加紧张，以至于夜不能寐，惶惶不可终日。
这天深夜，凌强又睡不着了，他拿出来从家里带过来的老式收音机，伴随着滋滋的声音，听着深夜的《星光伴你眠》节目。这回主持人科普了一种关于狂犬病的知识：被携带狂犬病毒的狗咬后并不会马上得狂犬病，而是会有一定时间的潜伏期，一旦潜伏期过去发病致死率百分之百。强子想到自己3个月前被一条野狗咬伤过，心里惊恐万分。晚上翻来覆去想这件事情，更睡不着了。第二天他一大早到县上的防保站询问关于狂犬疫苗的事，工作人员告诉他现在可以接种，接种费是200块钱。
这下可把凌强吓坏了，自己一个月的生活费是150块，父亲一个月就给自己打一次钱。父亲挣钱不容易，母亲又在家种地，这件事不能和家人说。钱要自己想办法解决。
一个上学的穷学生又有什么收入呢？为今之计，只有从两个月的生活费中省下来一部分钱，这就意味着两个月300块钱自己只能花100。
规划好省钱计划，凌强很快就实施了。早上它只吃1块钱的素包子，不喝粥，从住处带一杯开水喝，而且开水还能在上午的时候充饥。中午晚上只吃小袋包装的方便面，中午不方便回去，他找一个无人的角落里干啃，啃不下去了就喝杯水冲冲。晚上才算好点，能回去找个碗泡上，吃上一份泡面，虽然只能吃个半饱，但是还有喝水这个万能的办法。
几天下来，凌强经常感到头昏眼花，上课没状态，刚开始还感觉有些饥饿，后来水喝多了，饥饿的感觉也没有了，只感觉每天浑浑噩噩，只剩下能动的躯壳。
后来夜里凌强的腿每天都会抽搐，那种撕心裂肺地疼痛逼得强子从床上跳下来使劲的跺脚，才勉强缓过劲来。再后来，问题更加严重了，凌强患上了胃病，疼起来只能捂着肚子在床上一动不动，靠喝点热水治疗。
强子想放弃了，把所有的事情都告诉家人吧，一个人承担痛苦太难熬了。但是强子又不甘心，坚持了那么长时间，不能就这样放弃。他想再咬咬牙，很快就攒够钱了！
这天在临近高考的假期前，同学们决定一起出去吃个饭，有别的人请客，凌强没有拒绝，心想终于能吃上一段好的了。刚到饭桌上服务员端过来几碗板面，强子眼前有一碗，他狼吞虎咽地吃了起来，没有注意到周围他同学的目光。他不到一分钟就吃完了，抬头一看，四周的同学正齐刷刷地看着他，大家都在猜这个朝夕相处的有点奇怪的学生可能几天都没有吃过饭了！强子感觉到脸上火辣辣的，然而此时胃又开始示威，由于吃的太快，胃里开始翻江倒海，他疼痛难忍，来不及吃后面上的菜，就灰溜溜地回去找厕所去了……
熬了一个月，在父亲第二次打钱的时候，凌强欣喜的发现父亲多给了100，总算能够打疫苗了。他拿着钱跑向防疫站，欣喜若狂，几乎要哭了出来。本来父亲的意思是孩子要高考了，自己也没有回去，多给点钱孩子买点营养品，但是远在百公里外的凌怀德想不到强子身上发生的这些事……
临近高考时，母亲提出要过来给强子做饭，凌强说忽然过来不适应，拒绝了母亲。这年的高考比往年要更热一些，凌强也经历了前所未有的艰难的生活。高考也没能发挥好，考场上双手颤抖，字写得不成样子……
作为新时代的求学者，贫穷的生活虽然锻炼了性格的坚韧，但是却让他们脱离了坚强的后盾，精神变得孱弱不堪，身为农民的父母亲显然没有意识到这一点，在他们的逻辑里，别人家的孩子吃五谷杂粮能考上清华，我家的孩子也能考上！落后的农民阶层的思维始终不会意识到教育需要几代人的投入，需要给孩子营造一个坚强的堡垒，在此基础上，孩子才会在学业上有所成就。
凌强是我们家族后辈第一代教育的牺牲品，他最后没能考上本科，上了本省南方城市的一所大专院校，打败他的不是贫穷，而是贫穷的思维。