“小人自窗口爬进屋内，想寻那钱匣。可寻了半天并未发现那钱匣踪影，却发现小人的镰刀丢在地上，上面满是血迹。小人心中明白必是那姓吴的混蛋用镰刀杀死了老爷与夫人，然后带着钱匣与马匹逃走了。”此时乔泰张口欲言，狄公摇头断然阻止。
“小人知道人家会说是我裴九干的，”裴九嘟囔道，“人家会打小人，逼小人承认是小人干的，然后砍下小人的脑袋，这样我可怜的苏娘便没处安身了。小人越想越怕，于是去仓房寻了辆推车，推至窗下，把二人尸首从床上拖下。当时，那女人的尸首还有些热乎。小的把二人尸首从窗台上推入窗下推车内，然后把车推到桑树丛里，再把尸首藏在一堆树枝底下，随后便回仓房睡觉了。当时小人打算待天明起个早，拿上挖土的铲子，再神不知、鬼不觉地把尸首给掩埋了。不想第二日清晨，天刚蒙蒙亮，小人回到桑园，尸首却不见了。”
“你说什么？”狄公叫道，“尸首不见了？”
裴九使劲地点了点头。
“尸首不见了。小人当时心想，定是有人发现了尸首，跑去告官了。那时小人赶紧跑回屋内，把那沾血的镰刀裹在老爷衣服内，抓起夫人的长裙去擦床褥与地上的血迹。地上的血迹擦干净了，可床褥上的血迹却怎的也擦不掉。没法子，小人便把床褥连同衣物一并卷起，抱入仓房，藏在柴草堆下。小人又去叫醒苏娘，告诉她天放亮前便与我一起离家进城。小人所说句句是真，无有半句瞎话，大人！千万别对小人动刑啊！大人，小的真的没杀人哪！”
裴九说罢，趴在地上扑通扑通将头磕个不停。
狄公捋了捋胡须，对裴九道：“起来，带我去那藏尸处看一看。”
裴九闻言，慌忙自地上爬起。乔泰探身于狄公耳边，轻声道：“大人，我等来蓬莱路上曾见过姓吴的那厮！问问这厮那两匹马是何模样！”
于是狄公命裴九说说他主人与那女人所骑马匹的模样。裴九说樊老爷骑的是匹灰马，樊夫人骑的是匹火炭色的马。狄公点头称是，遂示意裴九在前引路。
行不多远，便到了那桑园。裴九指着一堆桑树枝道：“小人当初便把老爷与夫人的尸首藏在这堆树枝下。”
马荣上前俯身仔细察看这堆树枝。他从地上捡起几片叶子，拿到狄公面前道：“大人，你看这上面黑斑必是血迹所染。”
“你二人此刻先将桑园认真搜检一遍，”狄公道，“这狗头或许有所隐瞒！”裴九急忙争辩说自己未有欺瞒，但此刻狄公并不予理睬。狄公手捻颔下长须，若有所思地对洪参军道：“洪亮，恐怕此事非同一般。我等于赴任途中所见那人看去并不似心狠手辣，敢以镰刀割断两人咽喉而窃款盗马之凶犯。那人看我时满脸茫然，并无惊慌之态。”
说话间，传来折断树枝的声音，马荣、乔泰走了回来。只见马荣兴奋异常，挥动手中满是锈迹的铁铲喊道：“园中有个地方土质疏松，看去像新近被人挖过！我在旁边一棵树下发现埋有东西。”
“将铲子递与裴九！”狄公冷言厉声道，“让这狗头自己挖他所埋之物！那地方在何处？带我去看！”
马荣拨开桑树丛，在前开道，众人紧随其后，穿行于树丛间。乔泰拽着裴九，裴九摇摇晃晃，心神不定地踉跄跟着。
马荣将众人引至桑园中一处空地，指点那土质疏松处。
“速速与我挖来！”狄公喝令裴九。
裴九木讷地向手心里啐口唾沫，举铲开挖。不多时便见土中露出一点沾满泥土的白色衣料。乔泰与马荣一起上前从土里拖出一具男尸，将其放在地面干叶之上。众人见此具男尸有四十上下年纪，头皮光光，仅穿一件单薄内衣。
“这是个和尚！”洪亮惊叫道。
“继续挖来！”狄公厉声喝道。
裴九又挖了一阵，忽地将铲扔下，气喘吁吁道：“这便是樊老爷！”
马荣与乔泰上前从土坑中又拖出一具硕大裸体男尸。因尸首几乎分离，二人不得不小心翼翼地将尸首轻放在地上。但见此尸胸前有一片乌黑凝血。马荣见尸身肌肉发达，不禁赞道：“这厮倒是十分强壮！”
“再挖那第三个死者！”狄公对裴九怒吼道。
裴九又将铁铲插入土中，但此次碰到了岩石，下面已无其他尸体。裴九停铲，茫然地望着狄公。
“你将那女人如何处置？你这恶棍，快快从实招来！”狄公吼道。
“小人发誓，小人真不知晓！”裴九叫道，“小人当初只是将老爷与夫人的尸首运来此地，把他们藏在树丛下，从未在此埋过任何东西，也从未见过这秃头和尚！小人对天发誓，小人所说句句是真！”
“此处发生何事？”此时忽地自狄公身后传来一声文绉绉的说话声。
狄公旋即转身，只见身后站立一名矮胖男子，此人身着华贵紫缎锦绣长袍，唇上胡须浓密，颊上、颔下三缕长髯直垂胸前，头戴一顶高冠，俨然一副博学绅士模样。此公扫视狄公一眼，遂十分恭敬地向狄公躬身作揖道：“在下名为曹鹤仙，本地人氏，家有薄田少许，只为养家度日，平日但好诸子百家，略通天文地理。敢问大人即为新任县令否？”见狄公点头，他又继续说道，“方才老夫骑马偶经此地，听得路边一农人说衙门里人正在邻庄樊仲家，于是老夫冒昧至此。不知有用得着老夫之处否？”说罢，便欲探头窥视狄公身后摆在地上的尸体。
狄公上前以身体挡住其视线，说道：“本县正在此调查一桩谋杀案。倘若曹公能委屈暂避，一旦此处事毕，本县便来与曹公相会。”
曹鹤仙闻言，只得作揖告退。
曹鹤仙退去之后，洪亮道：“大人，此和尚身上未见何伤痕，看去只像自然死亡！”
狄公道：“今日午后，我等将于衙门内认真探究此事。”转身又问裴九道：“说，樊夫人长得是何模样？”
“大人，小的确实不知！”裴九呜咽道，“小人未见夫人是怎样到这庄上的，待小人发现夫人尸身时，夫人面上已满是血污了。”
狄公点点头，回身对马荣、乔泰道：“乔泰在此看守这恶棍与这两具尸首，马荣去将路口士卒领入，在此伐些树木做两副木架，将这两具尸首抬回衙门，并将这裴九收监。但回府之前，先令裴九引你等去那仓房，将其所藏死者被褥衣物寻出，一并带回府去。此刻我与洪亮先回庄上察看樊仲卧房，并审那姑娘，看有何线索可寻。”
狄公说罢，便与洪亮快步向庄内走去。将至路边，遇见曹鹤仙，见他手持一根长长木杖，正小心拨开桑丛，缓缓向前行进。路边站着曹鹤仙的仆人，手牵一头毛驴，等待主人来到。
狄公快步上前道：“曹公，本县因公务繁忙，现欲往樊庄走一遭。待料理完公事，得空一定亲往贵府造访。”
曹鹤仙向狄公躬身深施一礼，三缕长髯迎风飘拂，十分惹人注目。只见他缓缓爬上驴背，将长拐横担于鞍前，双腿一夹，那毛驴便一溜小跑向前奔去，后面仆役也甩开两腿紧随在后。
“如此美髯，天下少有，真美髯公也！”狄公眼望曹鹤仙背影，不无赞叹地对洪亮道。
回至樊庄，狄公吩咐洪亮去唤那在田间劳作的姑娘，自己则先去那樊仲卧房察看。
步入卧房，只见其中放着一张大床，床上空空荡荡，仅有木架与床板，并无被褥。靠墙有一张梳妆台，边上有两只木凳。近门处的角落内放着一张小巧几案，案上搁着一盏油灯。狄公仔细察看房中每个物件，正当低头看那木床之时，忽见床头木架上有一深深刻痕。细细观之，见刻痕茬口洁净，像是新近所为。狄公摇头沉思，慢慢走至窗前，见窗门已断。方要自窗前走开，却见窗边地上有一张折叠的白纸，狄公将其捡起视之，发现其中包有一柄女用廉价骨梳，上面镶有三枚圆形彩色琉璃片。狄公又将骨梳包好，藏入袖内。狄公蹙眉沉思，觉得案情复杂，似有两个女人卷入其间。先前于路口草屋内发现的绣花手巾系富家女子所有，而这柄廉价骨梳则显然是农妇之物。狄公心中犹疑不定，叹息一声便向外屋走去。外屋内，洪亮与裴九女儿苏娘已等候多时。
狄公见苏娘不敢正视自己，一副十分惧怕的样子，便语气和缓地问道：“嗯，苏娘，本县问你，你父说那日你为樊老爷炖了只味道十分鲜美的鸡，是吗？”
苏娘害羞地望了狄公一眼，脸上绽出微笑。
狄公又道：“乡间饭食不比城里饭菜味道差。我想，樊夫人必也十分爱吃你炖的鸡，是吗？”
苏娘闻听此言，不再微笑，反问道：“她很傲气，不是吗？她坐在卧房凳子上，我向她请安，她却连头也不回，不是吗？”
“然当你收拾碗筷之时，夫人可曾与你说话？”狄公又问道。
“那时她已睡下。”苏娘毫不犹豫地答道。
狄公无可奈何地捋了捋颔下长髯，略停片刻又问道：“不知姑娘可曾认得顾娘子，也便是邻庄曹公之女，前不久才嫁入城中顾家的那位姑娘？”
“我曾在田头远远见过她与她兄弟一二次，”苏娘答道，“人家都说她是个好姑娘，不像那些城里小姐那般难缠。”
“也罢，”狄公无奈道，“如今你为我指路，引我去曹公家走一遭。外面官府兵卒会借你一匹马骑。完事之后，你尚须陪伴我等一路回城，你父也将去城中，本县尚有要事相问。”说罢便令苏娘引路，急急向曹鹤仙家而去。
十
话说狄公与洪亮跟随苏娘来到曹鹤仙家。狄公抬头望去，见曹鹤仙家乃是一座三层塔楼，建于一片松柏掩映的小山丘上，心中颇感意外。三人来到塔楼之下，曹鹤仙已在楼下恭候多时。狄公吩咐洪亮与苏娘在门口小屋内暂歇，自己则随曹鹤仙入内。
走进楼内，狄公随曹鹤仙踏上一道狭窄楼梯，二人缓步上楼。曹鹤仙告知狄公，此塔楼年代久远，原是为本地战争瞭望军情所建，后为曹氏先人所有。但曹家原本居住于城中，只是待做茶商的父亲亡故之后，曹鹤仙方将城中房产变卖，迁至此处居住，至今已有多年。曹鹤仙边走边道：“或许大人会以为曹某怪癖，如何居住在塔楼之内。但大人到了楼上书房，便自会明白曹某迁居此处之用意。”到了顶层八角形房内，曹鹤仙凭窗手指远处景色道：“大人，此处视野开阔，可以高瞻远瞩，遐想入云！此处亦是曹某书房，曹某可专心在此研习天文地理。曹某研习每有所获，心中便感其乐无穷！”
狄公赞许了几句，亦向窗外望去，一眼便望见北面那座破败的古庙，但那庙前小道被一片树林遮蔽。观赏一阵后，曹鹤仙邀狄公在一张堆满书卷文稿的大书案旁就座。甫坐下，曹鹤仙便迫不及待地问道：“大人自京师而来，可知京师中人如何议论老夫学问？”
狄公在京师时从未听说过曹鹤仙的学说，但又不便令曹鹤仙扫兴，遂礼貌地敷衍道：“据传，京城里人多以为曹公之学说颇具独到之处。”
曹鹤仙听狄公如此说，心中十分得意。
“将老夫曹某视为具有独到见解之人，倒是颇有道理。”曹鹤仙踌躇满志地说道，并起身提起桌上一把大茶壶为狄公倒了一杯茶。
“不知曹公是否想过，”此时狄公开口问道，“贵府千金有何不测？”
听闻此言，曹鹤仙面上似有愠色。只见他小心地理了理垂至胸前的长髯，然后面容严肃地答道：“大人有所不知，小女除令老夫烦恼之外，从未给老夫带来任何乐趣！老夫潜心于学问，须心灵宁静，不应受到干扰，小女却总是干扰老夫之宁静心灵。老夫曾亲自教诲小女读书习字，但未料小女总好阅读那些不该阅读之书。她好读史书，大人，竟会是史书！那些书上除了记载一些懵懂无知的前人悲惨经历外，别无他物。简直是虚度光阴！”
“然而，”狄公谨慎言道，“人们有时亦可从前人之过失中获取教训。”
“哼！”曹鹤仙颇不以为然。
狄公并不介意曹鹤仙的态度，语气和缓地继续问道：“敢问曹公何以要将小姐嫁与顾孟彬？我听说曹公一向轻视佛教，以为信奉佛教乃愚蠢无知的盲目崇拜，对此我亦有同感。然顾员外却是个十分虔诚的佛教信徒。”
“哈！”曹公大声道，“小女婚嫁之事原先老夫并不知晓，此皆是两家妇人所为。大人须知，妇人皆是愚人！”
狄公深感与曹鹤仙谈话有些漫无边际，但仍决定继续下去，遂又问道：“不知小姐是否认识邻庄樊仲？”
曹鹤仙挥动了一下手臂，断然否定道：“大人，老夫如何知晓那等事！或许小女曾见过此人一面。上个月那蛮横的不学无术之徒曾到此与老夫理论地界之事。大人，你想，我，一个精通天文地理之人，却要去讨论地界之事？真是匪夷所思！”
“我以为学问、地界二者皆是有用之物。”狄公淡然言道。
曹鹤仙迷惑不解地看了狄公一眼。
狄公若无其事地继续道：“此屋沿墙满是书架，然却有架无书，不知曹公之书皆在何方？我想，曹公之书定不会少，必是收藏于某处。”
“老夫确有许多书籍，”曹鹤仙淡然答道，“然老夫书读得越多便越糊涂。老夫喜好读书，是的，然却深感读书只会为世人的愚昧无知所迷惑，故而每阅一人书籍，知晓作者所言之后，便将此人所著书卷悉数送与京师中堂弟曹奋。老夫这个堂弟，大人，老夫实在羞于启齿，太乏独立思考能力，是个毫无主见之人，实在是悲哀之至！”
此时狄公模模糊糊记起自己在京师时曾见过曹奋，那是于好友侯钧家中的一次酒宴上，此人亦是大理寺官员，平日极好收藏古书。想至此，狄公习惯地抬头欲要抚须，因见曹鹤仙亦在抚须，且神态高雅，便停住手，心中甚感不快。
曹鹤仙背靠椅背若有所思地徐徐言道：“现老夫为大人做个概述，老夫会力求说得通俗易懂，当然，老夫所要述说之事皆是有关老夫学理之事。首先老夫欲要讲述的是，老夫以为天地——”