周朝自武王伐纣，灭了商朝，即天子位以后，一连好几世都是贤明的君主，再加上有周公等一大群既忠心又能干的大臣辅佐，维持了好长一段时间的盛世，老百姓也都安居乐业，过着幸福的日子。
传至夷王，情况开始变化。由于君王软弱，诸侯渐渐强大起来。到第九代厉王时，情况更糟：厉王暴虐无道，竟被平民赶走。这也是往后数千年民变的开始。
厉王死后，幸亏大臣们同心协力，稳住政局，并赶紧立太子靖为王，是为宣王。一朝天子英明有道，周室顿时又呈现出一副中兴的气象，然而实际上却也不尽然。
宣王三十九年，姜戎抗命，宣王御驾亲征，吃了败仗，部队伤亡惨重。宣王又气又恼，不顾太宰仲山甫的反对和劝谏，想要尽快再度出兵，但又担心士兵和粮草不够，于是亲自料民于太原。太原，正是邻近戎狄之地。所谓“料民”，则是一种关于男丁和粮草数量的调查，掌握了确实的资料，才能便于征调出征。
这天晚上，宣王从太原料民回来，眼看离国都镐京已经不远，于是催促车队连夜进城。
刚进入城里，便看到几十个孩子在街上玩耍，一边玩儿，还一边拍手唱着童谣，非常整齐划一。宣王觉得有趣，便下令车队暂停下来，仔细聆听。
这一听可不得了，宣王立刻脸色大变。原来，孩子们所唱的童谣，竟然是这么几句话：
“月将升，日将没；压弧箕箙，几亡周国……”
宣王大怒：“这是什么童谣？简直是大逆不道！”于是立刻下令把街上的孩子统统抓来，他要好好地问一问！
孩子们吓得四处奔逃，士兵们抓了半天，只勉强抓到两个跑得慢的，把他们押到宣王的面前。两个孩子可怜兮兮、眼泪汪汪地跪在那儿，浑身发抖，不知道自己到底闯了什么大祸！
宣王厉声问道：“你们刚才唱的那首童谣是谁编的？”
两个孩子中年纪较小的那一个，吓得早已无法言语，年纪稍微大一点儿的只好鼓起勇气回答道：“不是我们，是别人教我们的……”
宣王又问：“别人？是什么人？”
“不知道，不认识，和我们差不多大，穿着红衣服……”
一个穿着红衣服的孩子？
“那个小孩现在在哪里？”
“我们实在不知道啊！三天前，那个小孩教我们唱，很快满京城的小伙伴都会唱了，然后那个小孩就走了。没人知道他到哪里去，之前也没人认识他。”
宣王皱起了眉头，满心不悦，觉得这件事儿实在是太奇怪了，但显然一时也问不出什么名堂，只好大骂几句之后，把两个孩子赶走了。同时，宣王还立刻下令不准任何小孩再唱这首童谣，若哪家小孩胆敢再传唱，他的父亲和兄长就要一起被治罪！
宣王闷闷不乐地回到宫中。第二天早朝，趁着三公六卿都齐集殿下的时候，宣王把昨天夜里听到的那首童谣说出来，要大家解释看看到底是什么意思。
大宗伯召虎首先说：“‘压’，是山桑木的名字，可以为弓，所以叫作‘压弧’，‘弧’指的就是木制的弓。‘箕’是一种草的名字，韧性很好，可以用来编织箭袋，所以叫作‘箕箙’。依臣的愚见，这首童谣是说：国家恐怕会有弓矢之变啊！”
太宰仲山甫非常赞同这种观点，跟进道：“弓矢，是国家用武之器。王今料民太原，一直想着要报犬戎之仇，可是若战事不断，恐怕就会有亡国的隐忧啊！”
这段时间以来，太宰仲山甫不止一次进谏，反对宣王料民太原，以及对犬戎发动进一步的军事行动，但宣王总是不听。现在听了大宗伯召虎和太宰仲山甫对童谣的解释后，宣王沉默了，甚至还点了点头，表示认同。
沉默了一会儿，宣王又问：“街上那些小孩说，这首童谣是一个穿红衣服的陌生小孩教的，教完就不见了，这又是怎么回事儿？”
太史伯阳父禀奏道：凡是大街小巷所流传没有根据的话，皆称作谣言。我听说当上天要警诫人君的时候，就会命荧惑（注：“荧惑”一词，本来就是“眼光迷乱”和“疑惑”的意思。）星化作小孩的模样，造作谣言，使许多孩子都跟着学习，这就称作童谣……
听到这里，宣王心头一震。
太史伯阳父继续说：“荧惑星属于火星，所以才会化作身穿红衣的小孩，这一点是非常吻合的。至于那些童谣的内容，小则寓一人之吉凶，大则系国家之兴败。因此，依愚臣看来，今天在市井传唱的亡国之谣，恐怕就是上天特意来警诫大王的呀！”
警诫什么呢？宣王首先想到的就是，也许自己该采纳太宰仲山甫等大臣的意见，不要再劳民伤财发动战事了。
宣王郑重其事地问：“如果我现在赦免了犬戎之罪，不再兴兵，然后将武库内所藏的弧矢全部烧掉丢弃，而且下令今后举国之内不许再造卖弧矢——这样应该就可以消弭灾祸了吧？”
不料，太史伯阳父却回答道：“臣观天象，恶兆已经形成，而且似乎是在王宫之内，和王宫之外有关弧矢之事好像没有什么关系。”
宣王一脸困惑，“你的意思是——”
太史伯阳父一语惊人道：“我认为所谓的恶兆，是说后世必有女主乱国之祸！”
宣王吓了一大跳，“你是如何做出这样的判断的？”
太史伯阳父解释道：“童谣中说‘月将升，日将没’，‘日’本来就是象征人君呀！如果日没月升，阴进阳衰，岂不就是意味着女主干政吗？”
“可是——这怎么可能呢？”宣王说，“皇后那么贤德，所谓的‘女祸’从何而来？”
伯阳父说：“童谣中是说‘将升’和‘将没’，表示不是现在的事儿，且既然说是‘将’，就是说有可能会这样，但不一定非这样不可。我认为只要大王从今天开始好好修德，不要再大动干戈，自然可以逢凶化吉。至于弧矢，倒不需要焚毁丢弃。”
宣王不置可否，半信半疑，在很不痛快的情况之下起驾回宫。
见到皇后（姜后），宣王把群臣对于“红衣小儿教唱童谣”的种种讨论都告诉了她。
姜后说：“这实在是太奇怪了！不过，宫里也发生了一件怪事儿——”
“什么事儿？”宣王隐隐有一种颇为不祥的感觉。
姜后说：“有一个先王在世时的老宫女，现年五十多岁，她自先朝时就怀孕，怀了四十几年，到昨天夜里才生下一个女婴——”
“什么！”宣王大为震惊，“居然会有这种事儿？那个女婴呢？”
姜后说：“我心想那个女婴一定是不祥之物。她一生下来，我就命人用草席包裹起来，抛弃到二十里外的清水河中。”
宣王赶紧下令把那个老宫女找来，亲自询问她怀孕的经过。老宫女便详细叙述了自己离奇怀孕的故事。
这还得从一千年前的夏朝开始说起。
传说在夏桀王末年，褒城有神人化为两条龙，降于王廷，一边流着口水，一边对着桀王说起人话：“我们是褒国的两个国君！”
桀王十分恐惧，想命人杀了这两条龙，就命太史占卜一番。太史却说不能杀，如果杀了这两条龙是很不吉祥的。
那么，如果是把两条龙赶走呢？占卜结果，还是不吉。
桀王既害怕又恼怒：不能杀，又不能赶走，那到底该怎么办？
太史或许是看到两条龙不断滴滴答答流着口水，得到了一个灵感，建议桀王不妨把两条龙的口水收集一些，然后珍藏起来。经过占卜，这种做法居然得出大吉的结果。于是，桀王先在两条龙的面前隆重设祭，再命人用金盘收集了两条龙不少的口水，然后装进一个红色的木匣里。
刚这么一做完，忽然风雨大作，两条龙就飞走了。而那个红色的木匣就一直在王宫里被珍藏起来。
桀王是夏朝最后一个君主。夏朝灭亡之后是商朝，商朝持续了六百多年也灭亡了。接下来就是周朝。这样又过了将近三百年，到了厉王末年，那红色木匣忽然放出微弱的光芒，负责管理皇宫所有物品的掌库官急忙向厉王报告。当厉王得知木匣里装着的居然是那么久以前的两条龙的口水，非常好奇，就命掌库官打开来看看。
掌库官小心翼翼打开木匣，用金盘接住两条龙的口水，再小心翼翼地呈给厉王。可是厉王接过来时，一个不小心，竟然失手把金盘掉在地上，两条龙的口水也因此四溅。
忽然，有些口水自动汇聚在一起，竟很快地变成一只玄鼋，在宫廷里乱爬。在大家的尖叫和驱赶声中，玄鼋竟爬进王宫，之后一眨眼的工夫就不见了。
混乱之中，一个七八岁的小宫女无意间踏到玄鼋爬过的足迹，心中顿时产生一种奇异的感觉，从此肚子竟逐渐大了起来，就好像是怀孕一般。
厉王知道之后，就把小女孩关了起来。小女孩就这样在幽室被囚禁了四十年，直至成为一个白发苍苍的老妇，大了几十年的肚子才终于有了动静，产下一名女婴。
宣王立刻命人去清水河查找女婴的下落，但侍者回报什么也没找到。
宣王心想，女婴不是被河水冲走，就是已沉于河底，反正一定是活不成了。没想到翌日早朝，命太史伯阳父占卜，得出的结论竟然是：妖气虽已出宫，但并未彻底除去！
宣王闻讯之后的反应非常复杂。他既失望，又不快，还颇为害怕，遂下令不管城内城外都要挨家挨户查问那个女婴的下落，死活不拘，并自即日起，再也不许造卖山桑木弓和箕草箭袋，违者立刻处死，绝不宽贷！
官吏们忙了半天，可查寻那奇异女婴的事儿依然没有什么头绪，相比之下，“不许造卖山桑木弓和箕草箭袋”这一道命令就容易执行得多了。
很快，城里的百姓都知道了这条禁令，但是乡村地区很多百姓还是一点儿也不知道。结果，有一个倒霉的妇人就因此而丢了性命。
就在公布禁令之后的第二天，有一对夫妻一大早就从远乡赶往镐京，想赶在日中以前进城做生意。不幸的是，他们什么生意不好做，偏偏就是做造卖山桑木弓和箕草箭袋的生意。
两人还没进城，就被官吏给发现了。官吏看到一个妇人抱着几个箕草编织而成的箭袋匆匆往城里赶，后面跟着一个男子背着十来把山桑木弓，马上大喝一声：“拿下！”妇人还没搞清楚是怎么回事儿就被抓住了，她的丈夫大惊失色，丢下那十来把桑弓，转身就跑，仓皇逃命去了！
官吏心想，既然太史说是“女祸”，又捕获桑弓和箕袋，应该可以交差了，于是往上奏报时就故意隐瞒还有一个男子同行且已逃跑，以免宣王怪罪。
宣王下令立即将那妇人斩首，并在市集当众焚毁桑弓和箕袋，以示对所有百姓的警告。
而那卖桑弓的男子一路没命似的奔逃，到了夜里停下来时已是距离镐京十里之外。他一边惦记着妻子，一边惶惑不解，不知道他们究竟犯了什么罪。
翌日清晨，听到有人说“昨天在北门抓到一个妇人，违禁造卖桑弓箕袋，抓到不久就处决了……”，男子才知道妻子已经死了，而且也知道他们做了一辈子的生意，现在突然变成违法的了。
他不敢久留，继续向前跑，希望能离镐京越远越好，他再也不敢也不想上镐京了。
又跑了将近十里，他来到清水河边，远远看见百鸟飞鸣，走近一看，发现原来是一个草席包儿浮在水面，众鸟正齐心协力地似乎想用嘴把这草席包儿衔起来，衔不起来它们就边衔边叫，一点一点地把草席包儿往岸边拖。
那男子觉得很奇怪，走进水里，先把众鸟赶走，再把草席包儿抱起来，回到岸边解开一看，只听见一声啼哭，原来是一个出生不久的婴儿，再仔细一看，是一个女婴。
男子心想，这个女婴不知道是什么人，被什么人家所抛弃，但是光从刚才众鸟想合力把她衔出水面的奇异景象看来，这个孩子长大之后必定是大富大贵之人，不如把她带回去抚养，将来自己的晚年也好有个指望。
男子打定主意，就用布衫把女婴包裹起来，抱在怀里，神情茫然地想着今后该何去何从？老家是不敢回去了，最好是躲到另外一个地方，那样才会比较安全。他想了半天，想到在褒国有认识的人，而褒国离这里也不远了，便决定还是逃到褒国去吧。
一晃好几年过去，宣王过世了，他的儿子继位，是为周幽王。就在周幽王继位之后的第二年，都城镐京和泾水、渭水、洛水流域竟接二连三发生了大地震。太史伯阳父对此忧心忡忡，认为这是天地间阴阳二气失调所致，是一种非常不祥的预兆。
伯阳父还说，“山崩川竭”是亡国的象征，从前伊水和洛水竭而夏朝灭亡，河竭而商亡，现在周朝也出现了极其类似的现象，看来周朝也注定要灭亡了！伯阳父甚至还提出了一个非常明确的数字，预估周朝的灭亡将不出十二年！
周幽王是一个荒淫无道的昏君，做了很多天怒人怨的事儿。有一位大臣勇敢地不断劝谏幽王，幽王非但不听，反而恼羞成怒地下令把那大臣关起来，一关就是三年。那位大臣姓褒，是褒国人，他的褒国家人为了营救他，想尽了一切办法，最后决定投幽王所好，找来一个美艳绝伦的女子送给幽王，以此来换取褒姓大臣的自由。
由于这个美女是褒国送来的，所以就被称作褒姒。
实际上，褒姒就是当年那个在母亲体内待了四十年，一出生就被丢进水里长达三天，却还大难不死的女婴！
周幽王自从得到褒姒之后，对她非常宠爱，马上把她立为王妃，不久褒姒就生下一个儿子，名叫伯服。
褒姒有一个特点，那就是人虽然长得很漂亮，却总是一副冷若冰霜的样子，从来不笑。为了博她一笑，周幽王想了好多办法，可是都没有作用。这时，最受幽王信任的一个奸臣虢石父居然建议幽王，何不利用烽火台来逗美人一笑？
这实在是一个荒唐透顶的馊主意！烽火台在当时相当于一种警报系统，如果京城出现了危急状况，只要赶紧在烽火台点起烽火（注：其实也就是烧狼粪，因为只有用狼粪烧出来的“狼烟”才能够直冲云霄，使得在远处的人也能清晰可辨。），然后再像接力似的，一个一个的烽火台不断传下去，这样就可以在很短的时间内把“天子有难，请立刻赶往京师救驾”的消息传给各地的诸侯。
这么重要的警报系统，怎么可以拿来开玩笑？
可是昏庸的幽王却鬼迷心窍地采纳了这荒唐的建议，带着心爱的褒姒登上了骊山烽火台，然后命令守卫的士兵点燃烽火！
各地诸侯一见到警报，以为是犬戎进犯镐京，果然立刻都带着大队兵马火速赶来救驾。幽王和褒姒居高临下，把各路人马朝镐京集结的情形看得一清二楚，觉得很有趣。等到诸侯们率军赶至骊山脚下，却连半个敌人的影子都没见着，都弄不清到底是怎么回事儿，等到发现原来竟是被幽王和褒姒戏弄，众人都十分错愕。惊讶之余，当然也非常气愤，只是又不好发作，只好一个个憋着一肚子气迅速率军离开。
褒姒看到这些诸侯军就这样被招之即来，挥之即去，觉得很好玩儿，终于粲然一笑。
这一笑，虢石父可得意啦，因为证明了自己的计策有效。而看到褒姒笑得那么美，幽王高兴得简直是连魂儿也没有了。从此，为了逗褒姒开心，希望博褒姒一笑，幽王隔不多久就命士兵点燃骊山烽火台，整整诸侯们来取乐。渐渐诸侯们弄清了幽王的把戏，上当的人愈来愈少，幽王自食恶果的日子也逐渐逼近……
为了讨好褒姒，幽王毫无道理地废掉申后和太子宜臼，而让褒姒当了王后，并立伯服为太子。由于此举招致所有人的反对，恼羞成怒的幽王索性下令连带废掉申后的父亲申侯的爵位，甚至还打算出兵去攻打申侯。然而，申侯事先得到情报，决定先发制人，联合了鄫国及西北外族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。
幽王急急忙忙下令点燃烽火，希望各地诸侯赶来救驾，解除危机，可是，诸侯们因为被戏弄的次数太多，都以为这一次又是假的，愿意赶来的诸侯零零落落，少之又少，根本不足以平乱。
于是，犬戎兵很快就把幽王杀死在骊山脚下，并且俘虏了褒姒，再冲进王宫，先把所有府库里的金银财宝抢劫一空，最后再放一把火把王宫烧得干干净净。
等到各地诸侯终于明白这一次幽王是真的需要救援而纷纷赶来时，一切都已经太迟了。（注：这就是“一笑倾城”和“一笑倾国”的典故。）
等到乱事平息之后，申侯和其他大臣共立原来的太子宜臼为天子，于公元前770年在申城（今河南省南阳市北）即位，这就是周平王。
由于镐京已遭战事严重破坏，周朝西边大多数的土地也都被犬戎所占，周平王唯恐镐京难保，随即决定在秦国的护送下迁都洛邑（今河南省洛阳市），并且在郑、晋的辅助下立国。
东迁后的周朝，史称东周。