《周书》卷23《苏绰传》载，西魏大统十年，苏绰撰六条诏书。“其二，敦教化，曰：……凡诸牧守令长，宜洗心革意，上承朝旨，下宣教化矣。其三，尽地利，曰：诸州郡县，每至岁首，必戒敕部民，无问少长，但能操持农器者，皆令就田，垦发以时，勿失其所。其四，擢贤良，曰：……非直州郡之官，宜须善人，爰至党族闾里正长之职，皆当审择，各得一乡之选，以相监统。其五，恤狱讼，曰：……夫戒慎者，欲使治狱之官，精心悉意，推究事源。……今之守宰，当勤于中科，而慕其上善。其六，均赋役……”
卷7《宣帝纪》载，宣政元年八月，“诏制九条，宣下州郡：一曰，决狱科罪，皆准律文；二曰，母族绝服外者，听婚；三曰，以杖决罚，悉令依法；四曰，郡县当境贼盗不擒获者，并仰录奏；五曰，孝子顺孙义夫节妇，表其门闾，才堪任用者，即宜申荐；六曰，或昔经驱使，名位未达，或沉沦蓬荜，文武可施，宜并采访，具以名奏；七曰，伪齐七品以上，已敕收用，八品以下，爰及流外，若欲入仕，皆听预选，降二等授官；八曰，州举高才博学者为秀才，郡举经明行修者为孝廉，上州、上郡岁一人，下州、下郡三岁一人；九曰，年七十以上，依式授官，鳏寡困乏不能自存者，并加恤”。
这就是说，大凡与所统百姓生活息息相关的各个方面，如维持社会治安、征发各种徭役、兴农、治水、办学、赈灾、抚恤、教化、管理户籍、陈奏时政、贡举人才等，均为州的职司范围内。
综合上述诸政权所下诏书中为州郡牧守所规定的职司，大约有劝农、理狱、征赋、恤民、荐才、教化、陈奏时政七个主要方面。以下分别叙述。
（一）劝课农桑
农者，立国之本，为历朝执政所重视。为使地方州郡长吏能切实劝农南亩，各政权多次明令加以督促。如曹操在许下屯田取得初步成功后，“于是州郡例置田官，所在积谷”。身兼冀州刺史以后，于建安十九年（214年）春正月，“始耕籍田”，劝农桑。二十一年（216年），又“亲耕籍田”，以为示范。于是，并州刺史梁习，“勤劝农桑”。晋武帝泰始八年（272年），司徒石苞奏：“州郡农桑未有殿最之制，宜增掾属令史，有所循行。帝从之。”齐王攸上书：“今宜严敕州郡，检诸虚诈害农之事，督实南亩，上下同奉所务。”于是，使司徒石苞具体督察州郡播殖，委事任成，垂拱仰办。石苞依照诏令，于司徒府置田曹掾，州一人，督察州郡农桑。范晷，“出为凉州刺史，转雍州。于时西土荒毁，氐羌蹈藉，田桑失收，百姓困弊，晷倾心化导，劝以农桑，所部甚赖之”。稍后于范晷的是刘弘，为曹魏时刘馥儿子。西晋末，任都督荆、交、广州诸军事、荆州刺史。“推诚群下，厉以公义，简刑狱，务农桑……”东晋时期，元帝在江右，“课督农功，诏二千石长吏以入谷多少为殿最。其非宿卫要任，皆宜赴农，使军各自佃作，即以为廪”。原西晋时，司徒府设田曹掾督察州郡农桑的制度，在温峤的上书要求下，重新恢复。南朝各政权督促州刺史劝课农桑的措施更为得力。宋太祖刘裕受禅后，为劝州郡力农，亦亲行籍田礼。文献记：“宋太祖东耕后，乃班下州郡县，悉备其礼焉。”宋文帝元嘉二十一年（444年），秋七月，乙巳诏书：“凡诸州郡，皆令尽勤地利，劝导播殖，蚕桑麻苎，各尽其方，不得但奉行公文而已。”齐武帝时，仍下诏：“守宰亲民之要，刺史案部所先，宜严课农桑，相土揆时，必穷地利。”“若耕蚕殊众，足厉浮坠者，所在即便列奏。其违方骄矜，佚事妨农，亦以名闻。”并将劝农好坏，作为年终考课的重要内容和黜陟的依据。郁林王时下诏：“可严下州郡，务滋耕植，相亩辟畴，广开地利，深树国本，克阜民天。”于是，齐高帝时有戴僧静，为北徐州刺史，“买牛给贫民令耕种，甚得荒情”。梁夏侯蚮做豫南豫二州刺史时，“轻刑薄赋，务农省役，顷之民户充复”。北魏太和元年，辛亥，诏曰：“今牧民者，与朕共治天下也。宜……相其水陆，务尽地利，使农夫外布，桑妇内勤。若轻有征发，致夺民时，以侵擅论。民有不从长教，惰于农桑者，加以罪刑。”
《北齐书》卷4《文宣纪》载：“诏曰：’诸牧民之官，仰专意农桑，勤心劝课，广收天地之利，以备水旱之灾。‘”
在朝廷的严厉督促，有不少刺史在所统州内大修水利，为兴农提供保证。建安初，扬州刺史刘馥“……广屯田，兴治芍陂及（茹）陂、七门、吴塘诸？以溉稻田，官民有畜”。曹魏文帝时，豫州刺史贾逵，“遏鄢、汝，造新陂，又断山溜长？水，造小弋阳陂，又通运渠二百余里，所谓贾侯渠者也”。晋武帝受魏禅后，于咸宁元年（275年）、二年（276年）连下诏督促农桑，当时杜预上疏请求：“宜发明诏，敕刺史二千石，其汉氏旧陂旧？及山谷私家小陂，皆当修缮以积水。其诸魏氏以来所造立，及诸因雨决溢蒲苇马肠陂之类，皆决沥之。”这个上疏被朝廷采纳施行。东晋王敦为荆州刺史，“凿漕河通江汉南北埭”，成为兼有航运和灌溉作用的大型水利工程。（穆帝）永和时期，桓温在荆州做刺史，使陈遵修“金堤”。用筑堤束水的办法，扩大农耕面积，确保农田不受水害。宋雍州刺史张邵，“及至襄阳，筑长围，修立堤堰，创田数千顷，公私充给”。豫州旧芍陂良田万顷，堤？久坏，秋夏常苦旱。刺史刘义欣到州，“遣谘议参军殷肃循行修理。有旧沟引鮯水入陂，不治积久，树木榛塞。肃伐木开榛，水得通注，旱患由是得除”。梁夏侯夔为督豫等七州军事，并领豫州刺史，以“豫州积岁寇戎，人颇失业，乃帅军人于苍陵立堰，溉田千余顷，岁收谷百余万石，以充储备，兼赡贫人，境内赖之”。《魏书》卷7《高祖纪下》载：“太和十有三年，八月，戊子，诏：’诸州镇有水田之处，各通灌溉，遣匠者所在指授。‘”卷69《裴延俊传》载：裴俊在幽州做刺史时，州内“范阳郡有旧督亢渠，径五十里；渔阳燕郡有故戾陵诸堰，广袤三十里。皆废毁多时，莫能修复。时水旱不调，民多饥馁，延俊谓疏通旧迹，势必可成，乃表求营造。遂躬自履行，相度水形，随力分督，未几而就，溉田百万余亩，为利十倍，百姓至今赖之”。《北齐书》卷22《李愍传》载：李愍在任南荆州刺史时，“于州内开立陂渠，溉稻千余顷，公私赖之”。同卷《庐文伟传》载：“除本州平北府长流参军，说刺史裴俊按旧迹修督亢陂，溉田万余顷，民赖其利……”《周书》卷6《武帝纪下》载：“建德四年春正月，壬申，诏曰：’刺史守令，宜亲劝农，百司分番，躬自率导。‘”
尽管魏晋南北朝时期，内外战事频繁，刺史将大部分时间用于军事防守上，但他们仍然努力劝农，兴修水利，为百姓事农创造条件。
（二）恤民赈灾
刺史作为一方最高长官，如州内遇有水旱、兵燹、地震、蝗害等，要上书反映灾情，请求减免赋税徭役或开仓放粮赈灾；青黄不接时，要借贷施赈，假民耕牛粮种，设立义仓；时艰年荒，百姓流荡时，要绥辑安抚，赈灾济困。西晋初，王浑为徐州刺史。“时年荒岁饥，浑开仓赈赡，百姓赖之。”东晋孝武帝太元十九（394年）、二十年（395年），荆州连续发生水灾。荆州刺史殷仲堪在州内“振恤饥者，仓廪空竭”。惠帝永康二年（301年），益州由于李流、李特起义，使得十余万户流人涌入荆州，羁旅贫乏，多为盗贼。荆州刺史刘弘，“乃给其田种粮食，擢其贤才，随资叙用”，以安抚之。东晋桓伊在豫州十年，绥抚荒杂，甚得物情。后转除江州刺史，以宽恤为务，奏请免江州诸郡逋米，“随宜拯抚，百姓赖焉”。宋武帝永初三年（422年）三月，有大量的秦雍二州流民涌入梁州。宋廷给梁州调拨万匹，荆、雍二州供米，“委刺史随宜赋给”。杜慧度为交州刺史，“岁荒民饥，则以私禄赈给”。孝武时，徐州刺史王玄谟，因北方饥馑，“乃散私谷十万斛、牛千头以振之”。梁安成康王萧秀，天监初为南徐州刺史。其时京口自崔慧景作乱后，累被兵革，民户流散，萧秀招怀抚纳，惠爱大行。“仍值年饥，以私财赡百姓，所济活甚多。”后转为荆州刺史。“及沮水暴长，颇败民田，秀以谷二万斛赡之。使长史萧琛简府州贫老单丁吏，一日散遣五百余人，百姓甚悦。”始兴忠武王萧辵，天监初为荆州刺史。当时荆州公私空乏，萧辵在广开屯田的同时，“减省力役，存问兵死之家，供其穷困，民甚安之”。天监六年（507年），荆州又发生大水，江溢堤坏，萧辵亲率府将吏筑堤治水。“又分遣行诸郡，遭水死者给棺賤，失田者与粮种”，尽力抚恤。《魏书》卷61《薛真度传》载：“（宣武帝）景明初，豫州大饥，（刺史）真度表曰：’去岁不收，饥馑十五，今又灾雪三尺，民人萎鈋，无以济之。臣辄日别出州仓米五十斛为粥，救其善者。‘”
《周书》卷6《武帝纪下》载：“建德六年春二月，癸丑，诏曰：’其有癃残孤老，饥馁绝食，不能自存者，仰刺史守令及亲民长司，躬自检校。无亲属者，所在给其衣食，务使存济。‘”
不过地方官为抚恤而开仓赈赡，减免赋税，通常非州郡所能独立决定，必经朝廷许可，方能开仓赈施。未经许可而放粮赈恤，一般被视为违法。同样，增、减、免税额税种之权，亦在朝廷。
此外，州郡恤民还包括恤狱讼。如南齐雍州刺史、安陆昭王萧缅“留心辞讼，亲自隐恤，劫抄度口，皆赦遣许以自新，再犯乃加诛，为百姓所畏爱”。
（三）教化变俗
《南齐书》卷6《明帝纪》载：“守宰亲民之主，牧伯调俗之司。”所以，州对所统郡县有教化易俗之责。主要表现是州郡立学、表彰先进和牧守勇于改变旧俗。
州郡牧守自行在辖区立学兴教化民，在魏晋南北朝时期不是普遍现象，但却是朝廷要求的职责。当时，确有不少牧守于辖区内兴学助教的。如汉末曹操主权时，刘馥为扬州刺史，“数年中恩化大行……于是聚诸生，立学校……”西晋怀帝永嘉中，华轶为江州刺史，“置儒林祭酒以弘道训”。东晋孝武帝时，中军将军、尚书令谢石上疏，请兴复国学，以训胄子，被孝武帝采纳。“班下州郡，普修乡校。”宋时交州刺史杜慧度，于州内“禁断淫祀，崇修学校……由是威惠沾洽，奸盗不起……”南齐时，豫章文献王萧嶷任荆湘二州刺史，“于南蛮园东南开馆立学，上表言状。置生四十人……”并置文学祭酒、劝学从事等官员，领导具体的教学事宜。其后又有司州刺史刘悛，“于州治下立学校”。到梁政权时，曾分遣博士祭酒到各州郡帮助立学。不少州刺史也在所辖州内“开立学校，劝课就业……由是多向方者”。《魏书》卷69《裴延俊传》载，裴延俊为幽州刺史，“命主簿郦恽修起学校，礼教大行，民歌谣之”。
通过表彰能、忠、勇、义、烈等先进来达到鼓励劝化的目的，也属州的职司。魏文帝时，雍州刺史张既，上表奖掖领武威太守？丘俭。西晋武帝泰始初，司隶校尉石鉴上汲郡太守王宏，勤恤百姓，导化有方，督劝开荒五千余顷，而熟田常课顷亩不减，被朝廷褒奖为“能”，并赐谷千斛，布告天下，咸使闻知。西晋泰始初，山涛“出为冀州刺史，加宁远将军。冀州俗薄，无相推毂。涛甄拔隐屈，搜访贤才，旌命三十余人，皆显名当时。人怀慕赏，风俗颇革”。宋元嘉九年（432年），豫州刺史长沙王义欣，上言北谯梁二郡太守申季历，“信惠并宣，威化兼著，外清奸暴，内辑民黎……宜升阶秩，以崇奖劝”。这是州刺史通过上表请求朝廷嘉奖来激励郡县。建安二十三年（218年），南阳郡功曹应余在山贼要劫质太守的时候，挺身护卫太守而蒙难。“太祖（曹操）闻之，嗟叹良久，下荆州复表门闾，赐谷千斛。”齐永明间，会稽永兴寡妇丁氏，以仁爱之心，扶危济困，埋瘗露尸，代输三调。丁氏媳，夫死，执志守寡，誓不再醮。“州郡上言，诏表门闾，蠲租税。”梁夏侯详为新汲令，治有异绩，“刺史段佛荣班下境内，为属城表”。《魏书》卷86《孝感传》、卷87《节义传》都记载了不少州刺史上报朝廷有关本州有节义孝行之人的嘉德义举，并以朝廷诏书的形式，颁下州郡，以劝勉百姓。