杨廷栋字翼之，江苏元和人，1879年生。青年时期在南洋公学读书。1898年冬，由学校送往日本早稻田大学学习法政。在留学期间，他参加励志会和译书编译社，参与创办留学生自办的第一个杂志《译书汇编》，最早将卢梭的《社会契约论》完整地翻译为汉译本，以后又为秦力山、冯自由等创办的《国民报》和上海的《大陆报》撰文。
留学归来，杨廷栋在上海商务印书馆编译所任编辑。1906年9月1日，朝廷发布了仿行宪政的上谕。他认为是一件大喜事，说考察政治五大臣回国后，“众人疑惧之情，与夫百计阻挠之顽固大臣，足以使主张立宪者挫折至于无地。然君相拄搘于上，士民呼吁于下，终能排斥百难，而定预备立宪之大计，其功顾不伟哉！”同年12月，他加入预备立宪公会。
1908年8月，清廷颁布《宪法大纲》。杨廷栋仔细研究以后，不像一些激进人士那样猛烈抨击，而是给予较为客观的评价。他认为，《宪法大纲》大致采自日本成法，虽然以世界观念来看，所订条文不为立宪国的盛事；但“就我国沿革论，已为超轶前古之举动。”“夫数千年相传之独裁政体既能一变而为立宪政体，则立宪政体之自乙以靳于甲，可立而俟也。愿我国民勿望此义。”
12月，杨廷栋当选为预备立宪公会董事。
1909年，杨廷栋任苏州地区自治筹办处顾问。他对推动咨议局成立非常热心，并主张全省只能有一个局，应将江宁和苏州两局合并。咨议局成立，当选为常驻议员。在此期间，他积极参加了收回江浙铁路利权运动，并被推举为苏路公司赴京向外务部力争的代表之一。在预备立宪公会开办的法政讲习所担任讲授民法总论、民法物权。编著了《钦定宪法大纲讲义》、《咨议局职务须知》和《城镇乡地方自治章程通释》。
1909年11月，咨议局议长张謇发动全国性的国会请愿运动，他参与了策划，会后即前往外省咨议局联络，请派代表赴上海参加会议。代表进京请愿后，他留在请愿即开国会同志会上海总部工作。
1910年5月，他为上海商界代拟了国会请愿意见书。8月，参加了第一届咨议局联合会，当选为审查员。与孟昭常提出速订官制提前实行案，获得通过，由联合会陈请于资政院。以后便离开了商务印书馆。
1911年2月，杨廷栋仍当选为预备立宪公会董事。后来，他又加入了宪政实进会。
5月初，他与咨议局常驻议员一道，对两江总督张人骏破坏咨议局通过的预算案行为进行驳斥，辞职抗议。旋东三省总督赵尔巽奏调他任总督署秘书，参与拟订地方官制。
10月10日革命党人在武昌起义后不久，江苏士绅屡次协议，决定宣告独立。杨廷栋“奉密命召集党人，觅得同盟会员章梓，约九月十六日（11月6日）举事。”但章梓未来。江苏都督府成立后，杨廷栋任外交司次长。
南北议和开始以后，12月4日，杨廷栋与张一麐等人致电汪荣宝，请其转达清内阁总理大臣袁世凯：“两军各有和意，会议结果应绝对服从，请预储实力，以免反汗。”
1912年1月，杨廷栋任统一党参事，南京临时参议院议员，不久，因反对孙中山秘密批准汉冶萍煤铁公司中日合资而辞去参议员。4月，当选为北京临时参议院议员。5月共和党成立，任干事。1913年，当选为第一届国会众议院议员。次年袁世凯解散国会。1916年6月袁世凯去世，8月国会恢复，杨廷栋仍任众议院议员。1950年逝世。