海权的历史，虽然不全是，但主要是叙述国家与国家之间的斗争、竞争，最后常常会导致战争的暴力行为历史。早在指导海上贸易的发展和兴旺的正确原理被发现之前，人们便清楚地知道海上贸易对各国综合实力的影响。一个国家为了确保本国人民能够获得更多的海上贸易利益，会实行一些手段，或是在平时立法实施垄断，或是制定一些禁令来限制外国贸易，而当这些办法都失败时，就用暴力来消灭外国贸易。一方面，所有国家都有这样的掠夺欲，就算无法全部占有，至少也要大部分占有贸易利益和产生争取占领那些尚未明确势力范围的远方贸易区域的想法，这些利益冲突所激起的愤怒情绪往往导致战争。另一方面，由其他原因引起的战争，其过程与结果也与能否获得制海权相关。因此，海权的历史，从广义来说，涉及所有使一个民族依靠海洋或利用海洋强大起来的事情，但是海权的历史主要是一部军事史。因此，在下面的章节，虽然不全是，但主要会叙述有关这方面的情况。
一些伟大的军事领导人曾告诫过，研究过去的军事历史，对纠正我们的思想、对于巧妙地从事未来的战争是必不可少的。拿破仑是一位很有抱负的军事家，他在所研究的战役中列举了亚历山大、汉尼拔和恺撒实施的战役。但是，这些人还不知道黑火药。于是在专业作家中似乎产生了默契，即虽然战争的许多条件，从一个世纪到另一个世纪随着武器的发展发生了变化，但在历史学中有一些正确的学说被保留了下来，现在继续存在，成为普遍适用的学说，而且可以上升为基本原则。同样的理由，尽管过去半个世纪（19世纪），由于科学进步和采用蒸汽作为动力，使海军武器发生了很大的变化，但是我们将会看到，研究过去的海战史，通过它来说明海战的基本原则，将是很有教益的。
像我们这样甄别性地研究帆船时代的历史和海战经验，有双重必要性。因为，这种研究能提供现在进行运用和评价所需要的教训。另外，到目前为止，蒸汽舰队海军的历史还较短，尚未形成明确的学说。对于帆船，我们已经有了许多实践经验，而对蒸汽舰船，实际上我们还没有任何经验。因此，有关未来海战的理论几乎全部都是推论。尽管我们曾试图通过详细研究蒸汽舰队与历史悠久的靠桨航行的单层甲板桨帆战船舰队之间的相似点，使这些理论具有比较坚实、可靠的基础，但是未来的海战在还没有完全经过验证之前，海战的理论一定不能过多地依赖蒸汽舰船与桨帆战船之间的这种相似点，尽管这种相似绝不只是表面的。蒸汽舰船和单层甲板桨帆战船的共同特点是，它们都具有不依靠风力可以向任何方向航行的能力。可是动力又使这些不同级别的蒸汽舰船同帆船有了根本的区别：帆船有风时只能向有限的几个方向航行，无风时必然寸步难行。但是人们既要懂得观察事物的相似点，同时也应善于观察事物的不同方面。因为当人们的注意力热衷于所发现的相似点时——这是精神追求的一种最愉快的事——容易对新发现的相似物中的不同之处觉得厌烦，因此便会忽视或拒绝承认这种不同点。单层甲板桨帆战船和蒸汽舰船，虽然构造不同，并且都具有上面已经提到的那些性能，但是它们至少又有两点是不同的，因此我们要从单层甲板桨帆战船的历史中给蒸汽战舰提供有关经验时，必须牢记它们的相似点和不同点，否则就会做出错误的判断。首先，单层甲板桨帆战船的动力，使用时必然会迅速衰减，因为人的体力不能长期维持这种消耗。结果是虽然单层甲板桨帆战船可以进行战术运动，但是时间是有限的。[1]其次，单层甲板桨帆战船时期的攻击武器不仅射程短，而且战斗几乎全部都是短兵相接。单层甲板桨帆战船的这两个条件必然导致交战双方进行短距离的快速突击。当然，并不排除双方在进行短兵相接之前，企图巧妙地对敌舰实施包抄或迂回。根据这种快速突击和混战特点，当代海军中出现了一种很盛行的、比较一致的，甚至很著名的意见，认为现代海军武器发展的必然结果就是海战必将进行一种大混战，在这种混战中，正如其历史所表明的那样，会很难分辨敌友。不管怎样证明这种意见的价值，都绝不能单凭单层甲板桨帆战船和蒸汽舰船在船艏都装配有撞角，以及都可以随时直接驶向敌人的事实作为这种意见的历史根据，而不顾单层甲板桨帆战船和蒸汽舰船之间的区别。因为到目前为止，这种意见还只是一种推断，所以最好要经过实战检验，有待这种战法的优劣进一步明朗化，才可以做出最后评判。即使这种战法获得肯定的判断，人们也会提出不同的见解——两支实力不相上下的舰队之间进行混战，战术和技术就无足轻重了。在现代，海军装备有复杂的、威力巨大的武器，实施混战不是最佳选择。如果一位舰队司令具有较强的自信心，舰队战术展开较好，他的舰长们也都很出色，他必然不愿意与同等兵力的敌人展开一场混战。因为在混战中，上述这些有利条件将不能充分利用，而运气将起最重要的作用，并且等于把他的舰队看作是一伙过去从没有在一起活动的舰艇凑集成的乌合之众。[2]至于什么时候适合混战，什么时候不适合，历史上已经有很多的教训。
历史上的单层甲板桨帆战船只有一点非常类似于现在的蒸汽舰船，而在其他方面却有许多不同之处。但是因为这些不同之处并不是一目了然，所以很少受到重视。帆船就正相反，其显著的特点正是它与现代蒸汽舰船的不同点，所以帆船和蒸汽舰船的相同之处，尽管存在也容易看到，但由于不那么一目了然，因此不大能够引起人们的注意。与蒸汽舰船相比，由于意识到帆船要依赖风的这种严重弱点，加深了它们不同点的印象。除去这一点，帆船之间作战时，其战术运用方面的经验还是很有教益的。鉴于单层甲板桨帆战船不会因为无风而丧失战斗能力，因此在我们这个时代，它的战术运用比帆船更受到人们的青睐。但事实是帆船取代了单层甲板桨帆战船，并且在使用蒸汽舰船之前，一直是最好的舰船。帆船具有能从很远的地方攻击敌人的能力，而且这种机动不管需要实施多长时间都不会使人员精疲力竭，这样就可以使大部分船员操纵武器投入进攻，而无须耗费精力去划桨。这些正是帆船和蒸汽舰船的相同之处。如果从战术角度考虑，这些能力至少与单层甲板桨帆战船在无风或顶风运动时的能力一样重要。
人们在寻找相同之处时，不仅有一种容易忽视不同点的倾向，而且还会根据自己的想象把相同点夸大。可以这样考虑，我们指出了帆船有穿透力较强、射程较远的远程舰炮和射程较近但破坏力更大的臼炮时，也指出了现代蒸汽舰船有射程较远的炮塔式舰炮和鱼雷。鱼雷只是在有限的距离内，通过猛力打击对敌舰造成损坏，而舰炮与过去一样，目的是穿透敌舰甲板。虽然这些只是从战术角度去考虑的，但是它们必然会影响舰队司令和舰长们的计划。这种相似是实际的，并没有牵强附会。帆船和蒸汽舰船都可以与敌舰实施舰对舰的直接交锋，帆船通过强行登上敌舰将其俘获，蒸汽舰船能通过撞角将其击沉。但对于二者来说，要完成这种任务困难很大，为了有效地完成这种任务，必须使舰船航行到战场的一个特定位置上，而枪弹却不是这样，它可以从广阔海域，在许多攻击点上射击。
依据风向而定的两艘帆船或两支舰队的相对位置，涉及最重要的战术问题，并且可能是那个时代的海军将领们最关心的问题。从表面看，似乎在现在的条件下，这对蒸汽舰船无关紧要，因此，这方面的历史教训也就没有什么价值了。但如能比较仔细地考虑一下下风和上风“相对位置”[3]的显著特点，抓住它们的主要特征，而不去考虑其他的枝节，就会证明这种看法是错误的。舰艇占据上风位置的显著优点是能自由决定战斗还是撤退，随后又能在选择攻击方法时形成有利的进攻态势。但是这种优势又会带来某些弊端。例如，往往会打乱战斗队形，会暴露在敌舰的纵射炮火之下，并使进攻方的部分或全部侧舷舰炮失去作用。这些都是在向敌人逼近时常出现的情况。占据下风位的舰艇或舰队无法进攻，如果不想撤退，战斗只能限于防御，而且只能按照敌人的意图接战。但如能镇定自若，不仅能较容易地保持战斗队形，而且可在敌舰无法还击的时候，持续不断地对其实施舰炮攻击，这样就能减少上述不利条件带来的影响。从历史的角度来看，这些有利的和不利的特点，在所有各个时代的进攻和防御作战中都极其相似，也具有可比性。进攻方为接近和消灭敌人，要担一些风险和一些损失；防御方一直是这样，不愿意冒险前进，严格保持良好的战斗队形，并且还可以利用进攻方暴露的破绽。透过一些细节可以清楚地看出上风和下风之间的根本区别。英国人常常喜欢占领上风位置，因为英国人的一贯政策是主动攻击和消灭他们的敌人，而法国人通常习惯于占领下风位置，因为这样做常常使他们在敌人逼近时，能够削弱敌人的战斗力，并且可以避免决定性的遭遇战，从而保存自己舰队的实力。法国人几乎总是一贯地让海军作战服从于其他军事考虑，他们不愿意把钱花在海军身上，并且力求节省海军开支，使其保持防御态势，将舰队的作用限制在击退敌人的攻击上。为贯彻这种方针，只要敌人是为了展示武力，而不是进行作战，法国人就会欣然采用这种娴熟应用的下风战法。但是，当英国海军的罗德尼将军不但为了进攻，而且企图利用上风，在敌战线的某一部分大量集中兵力时，他谨慎的对手法军舰队司令戴吉尚便改变了战术。罗德尼与戴吉尚三次交锋，第一次法军处于下风，但当戴吉尚意识到罗德尼的谋划后，便开始顺风移动，不去进攻，而是撤退，除非条件对他有利时，他才去进攻。现在采取攻势或撤退，不再依赖于风力，而是取决于舰队是否具有较快的速度。在一支舰队里，这种速度不仅依赖于单舰行动的速度，还要依赖他们战术行动的统一。从今以后，速度最快的舰队将能够占有有利位置。
因此，我们从帆船和单层甲板桨帆战船的历史中寻找有用的经验，不像许多人想象的那样是一种徒劳的期望。帆船和单层甲板桨帆战船与现代舰艇有部分类似，也有部分截然不同。这些不同让我们不能引用他们的经验或作战模式，来当作仿效的战术先例。但一条原则与一个先例的作用不同，原则的作用大于先例。一个先例可能本来就是错误的，或者由于条件的变化，并不能照搬；从事物的本质可以归纳一些准则，尽管条件多变，运用方式不同，但准则不变。按照这些准则战斗，必然会取得胜利。战争的确有这样一些原则，它们是通过研究过去多次战争的胜利和失败而确立的，是永远不变的。条件和武器都会有改变，但为了妥善地应付各种状况或使用武器，就必须遵循那些永恒的历史教导，在战场上采取正确的战术，或者正确地实施大规模作战，即采取正确的战略措施。