奉符县，满地黄金。乾封县，遍地尸骨。
说来也怪，就这么一个不起眼的小县（宋真宗大宗祥符元年封禅泰山后，将乾封县改名为奉符县），承接了如此多的历史。秦始皇来过，汉武帝来过，汉光武帝来过，唐朝高宗、玄宗也都来过此地。他们来的目的只有一个——“封禅”。
封禅是了不得的伟业，从始皇帝起便制定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。坊间传说，唯有一代明君，才能登泰山进行封禅，以表示帝受王命于天，向天告太平，对上天佑护之功表示答谢，更要报告帝王的政绩如何显赫。
“呀呀个呸的，百姓都快饿死了，封禅封禅，封它个球！”一个满脸络腮胡子，手握大刀的壮汉破口大骂。
如此大逆不道的话，按理说，店小二应该劝阻，免得被官家听去误了生意。可是，眼下乾封县的市集空无一人，客店久未开张，好不容易引来两位住店的游子，就随他骂吧。要是劝阻，这单生意怕也是要黄了。
“韩琦将军，你就少说两句吧！”一旁的白衣书生，接过小二手中的酒壶，为这壮汉斟酒。
“你说这是什么世道？皇帝老子封禅，享尽荣华富贵，老百姓却要忍受饥饿？”
韩琦咒骂的声音很快被店外的嘈杂声盖过。
二人全向外看，方才还说笑的小二换了个人似的，一口一个“官老爷”。
领头的衙役如黑风双煞，眼珠子凸出，胡子拉碴，将小二向后重重一推，嚷道：“交不出田税就把这客店拆了。”
小二说：“官老爷，您这两天一税，任谁也缴不起啊。”
“上次缴的是过税，这次是住税。你看看这文书，白纸黑字还按着你们的手印，怎么想耍赖不成？”
领头的衙役踢翻了凳子，向小二抡起巴掌：“交不出住税，这家店就收了。”
小二趴在地上，衙役咧着嘴踢向他，却被忍耐多时的韩琦用掌背挡开。
韩琦大怒：“一个小衙役竟敢打老百姓？”
见韩琦又要挥拳，白衣书生挥衣袖，像是蜻蜓点水，竟将蛮汉之力悄然卸下。这化力之势常人是不能见到的，韩琦一惊，没有恼怒，竟哈哈大笑起来。
那个被韩琦打伤的衙役从地上起来，没了主意，眼色一勾，招呼其他同伴一起围住了白衣书生。小二捂住嘴巴哆嗦地退到内室，他好心想劝韩琦一起逃跑。韩琦又哈哈大笑起来，给自己倒了一壶酒，说：“又有好戏看了！”
酒才喝了三杯，他又皱起眉头，走到白衣书生和已经被打得趴下的衙役面前，直呼不过瘾。白衣书生又将衙役们扶起，他刚刚出手的分量并不重。
原先面露狰狞的衙役们此刻没了脾气，纷纷跪地求饶。
白衣书生拱手作揖，说：“在下范仲淹。”
益寿宫是奉符县专门为真宗皇帝搭建的行宫，倒不说每一块墙砖都是工匠九九八十一天日夜用金漆浇铸，单是这宫殿之上的台阶、圆柱、檐角也是由上好的石材雕漆而成。行宫在东，西面是可供妃子们观赏的林园，与东西两面气势如虹的建筑不同的是，北面却是一间茅草屋，且重兵把守。一个白发苍苍的道长坐在草屋内，他闭着眼睛。宫女们为他左右摇扇，只听到身边的太监时不时称他为管家。老太监曹公公在他耳边说了一句：“宰臣王旦求见。”
“让他进来吧！”道长闭上的眼睛慢慢睁开，同时，屏障内的刘皇后携宫女们将麒麟龙袍放到他面前。
刘皇后约莫三十岁，但依然保持着出嫁前的身段，只是一双深邃的眼睛，透露出一股狠劲。
“朕不穿，还是这身衣服自在。”
“圣上，穿上吧！”刘皇后走到真宗赵恒面前，为他披上。
赵恒没有拒绝，僵硬的脸庞露出了笑容：“好！好！”
赵恒对刘皇后恩宠有加。刘皇后出身寻常百姓，在赵恒还是太子的时候，微服出访时，便将她接入宫中，甚至不惜惹怒先帝也要立为正室。多年来，刘皇后多次插足朝政，培养了一批自己的亲信。有人说，皇后娘娘才是大宋的实际掌管者。
宰臣王旦一进门，便大呼万岁，劝赵恒尽早结束封禅，回京处理政务。
“圣上，奉符县的百姓已经苦不堪言了。如果再继续封禅，估计这冬天就要闹饥荒。”
赵恒不答话，反而是刘皇后欲扶起王旦说道：“老丞相，快起来吧。您是今天第十二个来这里求圣上的臣子了。”
王旦说：“那娘娘也好好劝劝圣上吧！”
赵恒道：“王旦，你老糊涂了！这天下是朕的天下，这百姓是朕的百姓。现在，天下一片祥瑞，大宋积三代之力，日益强盛。封禅不是为了朕，而是为了天下百姓！爱卿多虑了，朕最近酿制了一坛美酒，曹公公替朕送给宰臣！”
王旦叹了一口气，抱着酒坛走出益寿宫。他对仍然跪在殿外的范仲淹说：“老臣也劝不动圣上了。”
此时，范仲淹任除秘书省校书郎一职，因诗文颇受真宗赏识，此次封禅随同前往。
“王大人，你怀里的是什么？”
王旦付诸一笑：“圣上说这是给老臣的佳酿。范大人你对封禅怎么看？”
范仲淹道：“无论如何，范某一定要力谏圣上结束封禅。”
王旦没有劝阻，而是赞许地拍了拍范仲淹的肩膀。他离开之前，往酒坛里一瞥，满坛的珍珠发出微微的幽光。
兴许是累了，赵恒躺在榻上。他召唤曹公公将太子召来。太子赵祯只有八岁，但天资聪颖，已读书千卷，深得赵恒的喜爱。
“圣上今日如此疲惫，太子就不必请安了吧。”刘皇后捶着他的背，在一旁说道。
“朕不累，曹公公把太子叫来吧。”
刘皇后心里一紧，虽然赵恒对她百依百顺，就连国事都会让她参与，但唯独谈及太子，他又会露出固执的一面。
曹公公领旨，但不急于退下：“圣上，还有一事，那殿外还跪着校书郎范大人。”
“所为何事？”
“也是为了……”
刘皇后说：“让他下去吧。就说圣上已经休息了。”
赵恒道：“慢着！一个校书郎也想劝朕改变心意？有点意思，让他进来吧。”这是赵恒今天第二次驳了刘皇后的意思。
刘皇后有些不乐，只得退到一边，充满怒气地紧盯缓缓上前的范仲淹。
赵恒说：“爱卿，七天后朕会启程返京。封禅之事，已经成行，不必再提！”
范仲淹答道：“臣不是为此事。”
“那是为何？”
“臣恳请圣上勤政，先祖遗训，后宫不得涉政！”范仲淹说完，看向刘皇后。
“圣上知道国库还有多少银两？知道封禅所需多少真金白银？知道各地官员为此缴纳多少赋税？知道多少百姓无粮可食，衣不遮体，饿死街头？知道现在粮价几何？知道朝廷多少官员是刘皇后亲信？地方副使灾情不报，哪怕是一个小小的县令都敢克扣税银。盗贼横行于世，民不聊生！臣请圣上明鉴！”
“混账东西！来人，把范仲淹给我拿下，一派胡言！”赵恒踢翻了眼前的铜炉，大骂范仲淹目无君主，不忠不孝。要不是此时年幼的太子赵祯跑出来叫嚷着要和父皇玩，保不准范仲淹人头落地。
尽管范仲淹一再劝谏，刘皇后却出奇平静，她道了声累了便携宫女退下，也不管这君臣两人剑拔弩张的情形。
为此，范仲淹被贬为陈州通判，做了几年地方小吏，当然这是后话了。
眼下益寿宫只有赵恒父子二人。赵恒抱起自己的皇太子说：“祯儿，你刚刚在屋外都听到了吧？”
“父皇，祯儿都听到了。”
赵恒问：“那你觉得他是好人还是坏人？”
“这，这……”小赵祯支吾半天，“祯儿觉得范仲淹是好人，但祯儿又说不上来他为什么好。”
“那你觉得父皇做得对不对？他可能永远也不能做官了。”
“那父皇觉得自己做得对不对呢？”
赵恒大笑：“祯儿竟考起我来了！”见父皇高兴，小赵祯也摸摸父皇的胡须，心里喜滋滋的。
可片刻之间，他的父皇又严肃起来：“祯儿，你要知道，将来整个天下都是你的。在朝廷里，大臣不分好人与坏人，只分能用的与不能用的人。记住了吗？”
“祯儿记住了！但是，父皇，祯儿还想问，那母后到底是能用的人还是不能用的人，是好人还是坏人？”
赵恒一时语塞，他警觉地看向屋外。
此时，赵恒父子的对话，被屋外的刘皇后听去，可是最后祯儿问是好人还是坏人之语，她听不真切。
答案只有父子两人知道。
启蛰刚过，立春未到，延福宫外的金草鱼、海棠、水仙、君子兰都没有开花，一株株梅花也只开了一星半点，没有生气。刘皇后拿簪子想扣一朵梅花，不料花瓣掉落几许。
刘皇后此时的心绪就像那落花一样，真宗已经病危，太子赵祯年幼，那些辅政大臣们势必要夺回原本属于她的权力。多年的相处，刘皇后觉得当今圣上虽然给她无限的权力，但同时也给了她无限的压力。她可以批复奏折，但最后还是要给真宗过目。她可以私自造宫殿，可以罢免官员，但是那些宫殿的支出、官员的进退总被他轻而易举地搪塞过去。说到底，真宗还是不信任她。
朝堂的气氛早已变得和以前不一样。即使刘皇后坐得住，她的亲信们都蠢蠢欲动，其中嫡系内副都知周怀政已率亲信五百余人，埋伏在延福宫外随时待命，用周怀政的话说，怕圣上遗诏对皇后不利。
这时，太监曹公公赶来说：“皇后娘娘，圣上召见。怕，怕是……”曹公公头上冒汗，说着说着他竟呜咽起来。
刘皇后攥紧手里的玉佩，“恰巧”遇到远处巡逻的周怀政。
周怀政不顾曹公公在旁，叩头请安说：“臣随时听候皇后娘娘调遣。”
这一停留，急坏了一旁的曹公公：“周大人有什么事都等以后再说吧。”
封禅归来后，真宗赵恒的身体就一天比一天差。他没有躺在龙榻上，而是极力撑起身子，像是一条松软修长干瘪的蚯蚓。刘皇后见状想扶他回床上，但是他摇手，要坐到象征自己权力的龙椅上。刘皇后只好搀扶他上去。
“朕卧病这几日，朝堂政务如何？大臣们都听任于皇后吗？”赵恒说这话时，没有表情，他的目光甚至有些锋利。
刘皇后如实回答，应该说，许多奏折也都处理得较为谨慎，大致还算得体。赵恒听了微微颔首。
“还有一事，臣妾听候圣上发落。”
刘皇后将周怀政企图带兵谋反之事全盘告诉赵恒，“都是臣妾管教不力，请圣上责罚！”
赵恒没有发怒，或许是连发怒的力气都没有。过了很久，他拿起案几上的笔墨，写了圣旨，让曹公公传达给禁军缉拿周怀政，但他又强调此事不能过于声张。
他似乎早有准备，并未对周怀政的谋反感到意外，“皇后，朕时日无多。你我再对饮一杯吗？”赵恒主动斟上酒。
从进门到现在他一直都用“朕”，她知道只有朝堂之上他才会用“朕”。刘皇后并不触碰酒杯，一向镇定的她此刻有些慌乱，这酒若是毒酒……
刘皇后皱起眉头，她不能不喝，便一干而尽。酒过肠肚，一股甘甜犹存齿间，这是上等的美酒了吧。
宋真宗赵恒缓缓闭上了眼睛。