马荣、乔泰环视屋内，见屋内都是烧火做饭、跑堂打杂的伙计，并无一个外来食客。原来此刻尚未到晚饭开店接客的时辰，店里伙计正先赶着吃饭。马荣、乔泰见他们各自捧着碗吃着面条，又互相传着一大碗米酒喝。
此时一个跑堂小厮手上端个托盘，上面放了几碗面条，正从二人身边走过，恰好为乔泰看见，便顺手一把将这小厮袖口拽住道：“给我二人来四碗面条，再来两碗酒。”
“急什么。”那小厮挣开袖口，没好气地叫道，“没见还没开馆吗？”
乔泰见状不禁大怒，张口便骂。柜台后那独臂汉子抬头望见，忙将手中长勺放下，满脸堆笑地来到乔泰面前。
“骂得好！”汉子笑着道，“是什么风把老爷您给吹来了？”
“别叫我老爷。”乔泰粗声道，“我刚来此地，只在这衙门里当差，不是什么老爷。能给我们弄点吃的来吗？”
“公爷稍候。”独臂汉子道。他跑进厨房，旋即又跑了出来，身后跟着个胖妇人，手里捧着个托盘，托盘上放着两碗酒、一盘热气腾腾的鱼与两三碟下酒小菜。
“这还差不多！”乔泰满意地说道，“看你像个老兵，坐下聊聊，叫你夫人替你掌勺。”
独臂店主从桌下拖出个凳子坐下，叫那胖妇人去柜台后掌勺煮面。马荣、乔泰也不客气，只顾端起碗来喝酒，拿起筷子吃菜。
店主坐在一旁，告诉二人自己是本乡本土人氏，曾从军征讨高丽，后因伤退役，回到家乡，用积攒的钱买下这家小店，赚钱谋生，日子过得还算顺当。说完自己身世，店主问道：“二位壮士为何要在这衙门里当差？”
乔泰答道：“与你煮面一样，只为挣口饭吃。”
独臂店主向左右张望了一下，然后轻声道：“那衙门内近日里正闹鬼呢！二位壮士难道不曾听说十几日前县令大人被人掐死，尸首也被人跺碎了的事吗？”
“我还道是被毒死的呢！”马荣一边喝酒一边道。
“听他们胡诌！”店主道，“从那县令尸首上还刮下一桶肉酱呢！信我的话，那衙门里没一个好货。”
“新来的县令可是个好官。”乔泰道。
“我不曾见过他，但也难说。”店主不以为然道，“可那姓唐的与姓樊的不是什么好人。”
“那姓唐的有何不好？”乔泰有些吃惊地问道，“我看那老头儿胆小怕事，手无缚鸡之力，只怕连个苍蝇也不会伤害。”
“休要信他！”店主悄声道，“那老家伙可不一般，他才鬼着呢！”
“他有何事？”马荣问道。
“不瞒二位说，这地方的怪事可比你们看到的多得多。”独臂店主道，“我是本地人，怎会不知！自古以来这儿就好出怪事。早先我那老父便常给我讲些古怪事儿……”
店主越说声音越怪，且摇头叹息不止，像很神秘的样子。乔泰将桌上的一碗剩酒推给他，那店主端起碗来一饮而尽。
马荣听说此处怪事甚多，想起衙门内失踪的樊录事，便问那店主道：“从前的事日后我们自会知晓，我不信那皆是真的。不过，方才你说那姓樊的，我倒颇为那家伙担忧，如今衙门里都说那家伙失踪了，不知何故？”
“我倒希望他真的失踪！”独臂店主情绪激动地说道，“那恶棍到处敲诈勒索，比衙门里那县太爷还要贪心。不但贪心，还是个好色之徒，仗着自己长得风流，专爱淫垢人家妻女，天晓得造了多少孽！那恶棍还与那姓唐的暗地里勾结，贪赃枉法，他若有事，那姓唐的老家伙便总是想方设法为他开脱。”
“休再气恼，”此时乔泰插话道，“姓樊的不会再有好日子了。我兄弟二人今官职在他之上，今后那家伙须听我二人管教，我们定不许他再胡作非为。我听说那家伙在这城外西郊有处小庄园？”
“那是他去年从一个远房亲戚那儿继承来的。”店主道，“那地方不怎么样，是个偏僻去处，挨着个破庙。他若在那里失踪，他们定能寻到他。”
“你将话说得明白点！”马荣不耐烦地叫道，“你方才说的‘他们’是何人？”这时独臂店主正回头招呼跑堂小厮端面。那小厮答应一声，飞快将两大碗面条端来放在桌上。店主邀马荣、乔泰二人吃面，又徐徐言道：“那樊录事的庄园西边有条土路与大道相接，此处有座古庙，如今早已破败。九年前那儿还住着四个和尚，都是白云寺派驻的。一日清晨，有人发现那四个和尚都已死去，咽喉皆被人用刀割断！往后白云寺也没再派别的和尚顶替，那庙便一直空着。可那四个和尚的冤魂还时常在那一带出没。当地农户夜里常见鬼火闪烁其间，谁都不愿走近那地方。就在几日前，我一个表兄夜里路过那座破庙，月光下便见一个无头和尚在那里游荡，并且清楚见那无头和尚腋下夹着个人头。”
“我的老天！”乔泰叫道，“且别说得这般吓人！若是那鬼魂此刻便来到碗边，叫我们如何吃得下面？”
马荣闻言，禁不住大笑起来。二人不再言语，埋头吃面，不多时便将自己碗里的面条吃了个干净。乔泰起身，伸手去袖中摸钱。独臂店主见状，忙伸手按住乔泰手臂道：“公爷，休要如此！小人怎敢叫大人破费？这小店便如大人自家开的一般，今后还要仗大人帮衬，怎能要大人付账？如此折杀小人也！”
乔泰拗不过，只得道：“也罢，多谢店家如此款待我弟兄二人。不过，下回再来，一定付账。”
独臂店主将马荣、乔泰二人送至酒店门口，又热情寒暄了一番，才分手道别。
二人来到店外，乔泰对马荣道：“兄弟，我二人如今吃饱喝足了，正可乘兴干点公事。此刻便去城里走走如何？”
马荣闻说，抬头望望迷蒙的雾色，挠挠头皮道：“兄弟，这去城里可都得靠两条腿走了！”
二人说着便沿大街往那有灯的热闹处行去。一路上虽已是暮色苍茫，却仍见有许多行人往来。马荣、乔泰边走边随意欣赏两边店铺中的本地物产，这里那里打听些物价，慢慢向前行去。不知不觉来到关帝庙前，遂各买了一束香步入庙内。二人于关帝像前焚香礼拜，祈求关帝爷保佑死难将士的亡灵。
出了庙，二人又向城南行去。途中，马荣忽问道：“兄弟，我有一事不明。为何我们总要去攻打那些番邦？为何不让那些胡人、蛮子自生自灭？”
“兄弟，这你就不明白了，”乔泰在一旁答道，“我们那是去救助。那些蛮子未曾开化，需教化他们懂得人伦习俗。”
“不过，”马荣又道，“那些土人也知道些事情。你可知他们为何不在乎他们的姑娘结婚前一定得是处女吗？兄弟，告诉你吧，那是因为他们的姑娘从小便常骑马颠簸，长大无法查验是否处女的缘故，所以也就有了这等不成文的习俗！当然，可不能让我们的姑娘知道这些！”
“别再胡说了！”乔泰不耐烦地叫道，“如今我二人都不知走哪里去了！”二人停下脚步，环顾左右，发觉四周尽是民房，自己正站立在一条平坦条石铺就的道路中央。道路两旁朦朦胧胧但见皆是大户人家的高墙深院。因雾气弥漫，又无人走动，显得这一带十分幽静。
“那前边是否有座桥？”马荣手指前方道，“那桥下必是城南河道。我们若是顺这河道向东行走，早晚便可再回到方才那热闹街市去。”
当下，二人便过了桥，沿着河岸向东行去。
正当行走间，马荣忽地将手挡在乔泰手臂前，悄悄指着河对岸。
乔泰顺其所指透过雾色向前望去，朦胧间似见有一伙人正抬着个轿子在对岸河边走动。借着雾气中灰暗的月光仔细看去，又见一个不戴帽的光头男子样的人端坐在轿中，两腿交叠，双手合十贴在胸前，身上好似缠着白布。
“那是何人？如何这般模样？”乔泰惊异道。
“天知道是何人！”马荣道，“瞧，那帮人停下不走了。啊呀，兄弟，你瞧！”
此时正巧一阵风吹过，将眼前雾气吹散开来，剎那，只见对岸那伙人将轿子放下，轿后的两个汉子忽地抽出轿下两根抬杠，举起来便直向那光头男子的头上与肩上打去。此时一阵雾气飘过，又遮挡马荣、乔泰二人视线，二人只听得对岸河边传来像有何重物落水的声音。
马荣禁不住张口咒骂了两句。忽然间他像听到了什么，赶紧悄声对乔泰道：“往桥那边去了！”
当时二人急忙转身，沿河道往回跑。但因雾气太重，道路又滑，行走不便，待跑至桥边已费了许多周折。二人迅速跑过桥去，又小心沿着河边寻觅，却已不见那伙人的踪影。二人无奈，只得沿着河边来回巡查，希望能发现些可疑踪迹。转了几圈，马荣忽然弯下腰，以手触地道：“此处地面上有好些脚印，必是方才杀人灭尸处。”
此时雾气上升，可以看见地上一摊泥水，泥水中印着许多足迹。马荣脱去衣裤靴袜，将之交付乔泰看管，自己蹚入齐腰深的河水中摸索。
“这水如何这般恶臭！”马荣苦着脸叫道，“此处不见有何尸首。”
他又向前摸索一阵，脚下只踩着些泥块，并未寻到可疑之物，遂只得作罢，又蹚回岸边。
“屁也不曾见到一个！”马荣走到岸边，抱怨道，“我们定是找错了地方。此处只有些泥块，且有些烂纸，又臭又脏，好不叫人恶心！兄弟，拉我一把。”
乔泰伸手将马荣拽上岸，此时天空又淅淅沥沥地下起雨来。
“今日这事叫人好生不快！”乔泰愤愤说道。他见身后一面高墙，仔细看去是一座偌大宅子的后墙，墙边有一小门，门上挂着个灯笼，于是便抱着马荣的衣裤去那门楣下避雨。马荣则仍站在雨中，任凭雨水冲刷，待身上泥水冲净，才跑去宅子门楣下，借着灯笼的光拿汗巾将身子擦干，穿上衣裤靴袜。
不一会儿，雨过天晴，二人便又沿着河边向东走去。雨后雾气渐散，二人望见左手边皆是富家大宅的后院高墙。
“兄弟，今日我二人未做成一件公事。”乔泰懊恼地说道，“若是那做公差的老手来，想必不会叫那些歹人给跑了。”
“便是那做公差的老手来，也飞不过河去！”马荣不服气地说道，“只不知那轿里究竟是何人。我看此事不简单，比那九华园店主吹得还邪乎。如今也不知该去何处寻他。罢了，还是去找个店喝几盅去。”
二人行不多远，夜色中见前方模模糊糊挂着个彩色灯笼，走近看时，原来是家大酒楼的边门。二人转至前面正门边，见门额上几个大字“清风酒楼”，便径自向里面走去。一进门，便见里面厅堂富丽堂皇，好不气派。一个小厮立在门内，见马荣、乔泰两个懵懂闯入，衣衫皆湿，冠服不整，脸上顿时便显出轻蔑之态。二人横了他一眼，也不搭话，便向楼上走去。上得楼来，面前一座雕花双扇门，顺手将它推开，只见里边偌大一个餐厅，嘈杂喧嚣声不绝于耳。
六
话说马荣、乔泰来到清风酒楼内，上得楼来，推开餐厅两扇门，走入一看，但见里面皆是穿绸戴金、阔绰富态之人，围聚在几张玉石台面圆桌边叫吃叫喝，桌上摆满珍馐肴馔、美酒琼浆。马荣、乔泰心中不免自惭形秽，深知此处不是自家受用得起的。
当时马荣便对乔泰咕哝道：“我们还是去别处看看为好。”说罢，转身便要离去。
二人正待出门，忽闻一人叫道：“二位，何不来此与我一同饮酒？我独饮实在乏味。”马荣、乔泰转身，见一瘦弱男子正独自一人坐在门口桌边自斟自酌。
此人面相古怪，两颊松弛，鼻子大，鼻尖通红，一对弯弯的弓眉下两只眼半开半闭地斜睨着马荣、乔泰。马荣、乔泰见他身着质地考究的蓝缎圆领长衫，头戴一顶乌绒高冠，领口上却沾着几块油渍，高冠下拖出几绺乱发。显然是个阔绰却不修边幅的浪荡之人。
“兄弟，既是这人请我二人饮酒，何不陪他一阵？”乔泰道，“楼下那厮分明是个势利小人，若即下楼，那厮定当我二人是被赶出来的！”
二人遂在那人对面坐下。那人便招呼酒保过来为马荣、乔泰二人斟酒。
“相公不知做何营生？”马荣待酒保走后，开口问道。
“本人名叫薄凯，今在本地船东易鹏手下做个管事。”那人答道，随后举杯将杯中剩余之酒饮尽，又道，“本人不才，却会赋诗，在本地尚小有名气。”
“相公请我二人饮酒，日后若有难事，只需找我二人相帮便是。”马荣豪爽地说道。薄凯再次举杯，仰头将杯中酒缓缓倒入口中。乔泰见状，亦仿效其仰头饮酒。薄凯见之大喜，倾身观看乔泰饮酒之状。
“干了？”薄凯见乔泰将杯中酒一饮而尽，赞许道，“到此饮酒之人多似我一般慢慢品尝，似你这般饮酒倒是十分痛快。”
“我二人本来海量，这点酒算得了什么？”马荣也将杯中酒一饮而尽，长长地缓了口气，抹抹嘴道。
薄凯伸手取过酒壶，又将自己酒杯斟满，对二人道：“说个好听的故事与我听来！你二人每日风餐露宿，必定见多识广。”
“你说我二人风餐露宿？”马荣听薄凯如此道来，不禁大怒，嚷道，“休要胡说！看仔细了，我二人可是衙门里的公差！”
薄凯闻言吃了一惊，两道弯眉抬得老高，眼睛睁得老大，随即回头大声招呼酒保道：“再取壶酒来，要最大壶的！”然后回身对马荣、乔泰道：“如此说来，你二人是今日与新来县令同来的官员了？不过看你二人并无那等小家子气公差的傲气，想必是那新县令才招募来的。”
“你可认得那前任县令？”乔泰问道，“听说此人也是个会赋诗之人。”
“我不认得那前任县令，”薄凯答道，“我来此地并无多少时日。”此时只见他忽地放下手中酒杯，喜不自禁地叫道：“哈，有了，有了，这最末一句诗我总算想出来了！”
马荣、乔泰见状甚为惊讶。
薄凯一本正经地对二人道：“方才我正琢磨一首咏月佳诗，已推敲多时，只剩最后一句不曾想出，如今终于想出来了！不知二位有兴听我诵读否？”
“不！不！”马荣慌忙摆手。