光绪末年，同光时期的名臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、冯子材、张树声、刘铭传等相继谢世，王文韶、孙家鼐、张之洞俱垂垂老矣。袁世凯作为慈禧宠信的重臣，政务繁忙，日理万机。每天凌晨五点即起，喝一碗鸡汁后便开始办公。在他处理公务时，非钦差与王公宰辅，概不接待。
一天上午，袁世凯正在批阅公文，忽听门外传来激烈的争吵声。他本想不理，但声音越来越大，不由得心烦意乱，凝神细听：“混蛋，快进去禀报大人，就说大公子来了。”
“小的知道您是大公子，怎奈总督大人有言在先，办公时一概不见家人、亲友、门生。”
“滚开，让我进去。”
“大公子行行好，别让我们这些穷当差的为难。大人怪罪下来，我们可吃罪不起啊！”
袁世凯气得把笔一掷，走到门口，喝问：“怎么回事？”
他的长子袁克定慌忙施礼：“孩儿拜见父亲，恭请福安。”
袁世凯皱眉道：“罢了，你不在老家读书用功，跑到天津来做甚？”
“这个……”袁克定看了看守门的几个卫兵，袁世凯会意，道：“走，进屋去说。”
父子二人进了书房，袁世凯坐下，指着椅子道：“坐吧。”
袁克定没坐，迫不及待地说：“启禀父亲，太爷墓出了怪事啦！”说罢从怀中取出一幅图画递去，“请父亲观看。”
袁世凯忙展开一看，只见父亲的坟墓旁有紫藤攀绕，夭矫蟠屈似龙。惊问：“这是你画的？是真的？”
“是啊！太爷墓旁忽生紫藤，状似虬龙。此藤滋长甚速，已粗逾儿臂，且色鲜如血。一下子轰动了十里八乡，连沈丘、商水、周口都有人跑来看稀罕。有人说，袁家要发迹了，说不定能出宰相王侯呢。还有人说，袁家要出真龙天子啦！”
袁世凯轻声喝道：“小点声，以防隔墙有耳。”
“遵命。最近孩儿无意间温读四书五经，最爱阅览堪舆、命理等秘笈，四柱预测、八字运程等术数。”克定又凑近父亲，在他耳畔低声道：“日前有一章姓风水名师言曰：‘夜观天象，帝星朗照河南项城地区。’或天命攸归，此瑞验也！”讲到这里，袁克定屈下一膝道：“孩儿不读圣贤书，不务正业，请父亲责罚。”
“哈哈哈，快起来，快起来。大丈夫岂能龌龊久困于笔砚间，你这臭小子还真他妈的像老子。”又问：“那姓章的祖先是否名叫章攀桂？”
“是他曾祖父。怪了，父亲怎么知道的？”
“章攀桂是安徽桐城人，乾隆时任江苏松太兵备道。此人有吏才，尤精通寻龙点穴等堪舆之术。乾隆数次南巡，下诏改通水道，想从句容凿河。章攀桂相其地势，说：‘茅山石巨势高，非设闸不可成。请从上元东北摄山下凿河以达丹徒。’结果省工省时，自此大得帝宠。后来，他给不少亲族僚友择了吉地，全都灵验，无不发达。是大清立国以来第一流的风水大师，其嫡重孙之言，可信度极高。”遂又压低声音说，“前些时，有一侍婢名翠喜者，前来寝室进奉参汤，惊见为父化身金龙。你又道祖坟长出紫藤，星象家言帝星朗照项城。莫非天意眷顾，日后俺有九五之尊的命？”
“正是。天人感应，天心协应嘛。凡开国天子或圣君明主，必然子嗣众多，瓜瓞绵绵。魏武帝曹操有二十五子，唐高祖李渊有二十二子，明太祖朱元璋有二十六子。父亲有孩儿及弟妹三十二人，虽逊于康熙的三十五子、二十女，却胜过乾隆的十七子、十女。可谓后代昌盛，颉颃历代雄主。自同治光绪以来，紫禁城五十余载未闻婴儿啼哭声。同治无嗣，皇上病骨支离，看来也不会诞育太子了。大清朝不是气数已尽，又是什么？父亲取而代之，指日可待矣。”
袁世凯听了心花怒放，拊掌大笑：“有道理！有道理！好儿子，你真说到为父的心坎上了。故相李鸿章巨眼识人，临终前的遗疏中向朝廷保荐俺：‘环顾宇内人才，无出袁世凯其右者。’就在他去世当天，慈禧便任命俺为署理直隶总督兼北洋大臣，次年实授，赏加太子少保衔。”
“父亲雄才大略，堪为万民之主。”
爱子的恭维让袁世凯思潮澎湃，于是向儿子叙述了一件隐瞒世人达三十多年的往事。那是自己十三岁在南京欢度除夕时，挥毫书写了一副气吞山河的对联：
大泽龙方蛰，
中原鹿正肥。
塾师周先生咋舌惊呼：“乖乖，不得了！不得了！小小年纪便有此气度，不亚于曹操横槊赋诗，实非池中之物。”
然而，身为署理江南盐运道的叔父兼嗣父袁保庆吓得脸都白了，抓起对联撕个粉碎，指着嗣子呵斥：“以后再也不准写这种大逆不道的东西了，别给俺袁家招灾惹祸。”
袁世凯本以为这副志在天下、不可一世的对联会受到嗣父激赏，不料竟遭训斥，噘着嘴顶撞道：“康熙年间，宰相张英出上联：‘除夕月无光，点数盏明灯，替乾坤生色。’七岁的儿子张廷玉对下联：‘新春雷未发，击几声堂鼓，代天地扬威。’满朝誉为神童，康熙也夸他不同凡响。俺已经十三岁了，书写两句豪言壮语又咋啦？再说了，这也非俺所撰，是明末举人牛金星献给李自成的见面礼。”
“臭小子，你知不知道，那两个人都是反贼！”袁保庆扬手便给他一个耳光。袁世凯自出娘胎，便被合家大小当宝贝似的捧着、宠着，哪受过这等委屈，跺脚便哭了起来。
袁保庆越发恼怒，挥手还要打他时，周先生忙一把拉住，劝解道：“袁大人息怒，令郎少不更事，别跟他较真嘛！”又语重心长地抚慰学生，“好孩子，别哭了，难怪你爹发急。牛金星以龙喻李自成将兴帝业，鹿喻政权、皇位。你是官宦公子，这副称王称霸、大有绿林之风的对联要是泄露出去，那就是诛灭九族的大罪。历朝历代的皇帝最忌讳‘龙’、‘鹿’二字，你一辈子都不要对任何人讲起这件事。”
袁世凯点头，一抬眸，发现嗣父对周先生似笑非笑，目迸凶光，猛然拔剑刺其心口，老人当场毙命。袁保庆冲吓呆的嗣子喝道：“看见没有？你要敢在外面胡言乱语，休怪你爹不念骨肉之情！”
袁世凯叹息：“尽管许多人为周先生的死因感到蹊跷，为之悲悯，但谁也不会为一个无儿无女、无钱无势的孤老头讨个公道。你爷爷取银为他体体面面地办理了丧事，还让为父披麻执绋，为老师送灵。上下左右无不交口夸赞你爷爷仗义，厚葬塾师。只有为父心知肚明，每每想到便不寒而栗。”
袁克定淡然道：“此事不能怪爷爷心狠手辣，万一那老先生口无遮拦，在外炫耀自己的高足如何志大才高，我袁家难免灭门之灾，让他永远闭嘴也好。”
“是啊！世间许多事只能意会，不能言传。那老糊涂多嘴多舌，才招来杀身之祸。”
袁克定忽听一阵细碎的脚步声响起，遂回首张望，只见一位美婢轻盈袅娜，手托白玉罐儿，冉冉走到袁世凯面前，娇声道：“大人，这鹿茸羹滚烫的，请趁热饮用。”
“嗯。”袁世凯接罐打开盖子，小口啜饮，并指着袁克定对她说：“翠喜，快去见过大公子。”
“是。”翠喜忙趋前跪下，“小婢杨翠喜拜见大公子。”
“哎呀，快起来，快起来。”袁克定略一思忖，从袖中取出一只银锭递给她，“这十两纹银给你买朵花戴戴。”
翠喜接过银两，嫣然一笑：“谢大公子厚赐。”
袁克定双眼直勾勾地射定翠喜的脂唇粉面，翠喜佯装娇羞，秋波送情。此刻袁世凯已饮完鹿茸羹，见状大怒，劈手将玉罐摔地，一件无价珍宝就此粉碎，冲翠喜喝道：“贱婢，滚！”
翠喜忙说：“奴婢告退！”匆匆而去。
袁世凯训斥儿子：“你也忒没出息了，见了一个丫鬟就魂不守舍，日后还怎么辅佐俺，承继大业？”
袁克定沉声道：“非也！父亲错怪孩儿了。孩儿虽年轻，娶了几房家眷俱有姿色。纵然常去花街柳巷，儿媳们又有谁人敢管！方才您呼此婢翠喜，孩儿马上想起您所说的窥见金龙之事，大为好奇，依照相书，细细审视。曾国藩先生精通风鉴之术，相人最准。不知父亲可曾读过他所著的《冰鉴》？”
“读过。”
“《冰鉴》开篇：‘一身精神，俱乎两目；一身骨相，俱乎面部。’最为中肯。达摩相妇女相法云：‘骨法峭峻、神气威严、持重而少媚、五岳宽大、行动快如流水，声音如玉在石璞，后妃之相也。五岳端厚、骨气磊落、神色温和、观视不凡者、夫人之相也。’而‘桃花满面、神丽流光、搔首弄姿、胸高臀翘者，娼妓之相也。’方才那丫头，瓜子脸，水蛇腰，柳眉晕杀而带媚，凤眼含威而有情。虽具倾城之美，却是亡家祸胎。大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人。父亲万勿亲近，免受其荼毒。”
袁世凯大惊道：“士别三日，当刮目相看。分别未久，不料吾儿竟有如此高见卓识。此婢确非善类，能言会道，贪婪奸诈。为父曾令其侍寝，封她为十姨太。此婢竟扬言决不做偏房，定要做正妻。为这贱婢，为父没少和你母亲及众姨娘怄气。彼既为不祥之物，马上逐她出府！”
“慢！此婢虽淫贱，姿首颇佳丽。父亲要开基创业，应广揽天下英才，权、钱、色，缺一不可。权者，封官授爵也；钱者，收买人心也；色者，蛊惑贵戚也。父亲要下一盘经天纬地的大棋，须精心谋篇布局，落子慎重。该女是一枚重要的棋子，运用得当，满盘皆赢。”
袁世凯闭目沉思，忽睁开炯炯双目，狞笑道：“有了，俺既要让此婢四面树敌，无法容身；又要让她心存感激，知恩图报。先来个‘捧杀’，再来个‘棒杀’，无人能测其中玄机也。”
“欲擒故纵，父亲高明。”
“人的荣华富贵受益于先祖的风水宝地，帝王霸业更托福于祖宗万年吉壤之庇佑。你先去后院拜见你母亲，俺让管家准备银两。明天随你返回项城，招募壮丁，筑墙护卫祖坟，千万别让牛羊践踏，明白吗？”
“明白，孩儿遵命。”