【蝶恋花】[3]（末上[4]）忙处抛人闲处住[5]，百计思量，没个为欢处。白日消磨肠断句，世间只有情难诉[6]。玉茗堂前朝复暮[7]，红烛迎人[8]，俊得江山助[9]。但是相思莫相负[10]，牡丹亭上三生路[11]。
[汉宫春]杜宝黄堂[12]，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记[13]，葬梅花道院凄凉。三年上，有梦梅柳子，于此赴高唐[14]。果尔回生定配，赴临安取试，寇起淮扬。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章[15]。风流况[16]，施行正苦[17]，报中状元郎。
杜丽娘梦写丹青记，陈教授说下梨花枪。
柳秀才偷载回生女，杜平章刁打状元郎。[18]
评析：
“标目”即标明纲目。此第一出由副末登场铺陈剧情，开口唱“梦”。
【蝶恋花】一曲表明作者的创作缘起、思路及情感。从汤显祖67年的人生旅程看，他自22岁中举后，先是经历了科举道路上的12年蹭蹬，才登进士第，接着饱尝了北京、南京的宦海沉浮和徐闻、遂昌的蹉跎岁月，前后共计15年。万历二十六年（1598），49岁的汤显祖弃官回临川，他终于有“闲心”来进行他的戏曲创作了。就在这一年，《牡丹亭还魂记》问世。曲末“但是”二句，则关涉全剧内容及主旨。此段文字，可见作者创作之苦心孤诣。
此曲之地位与功能犹如《红楼梦》卷首诗：“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味。”又如该书第一回“自又云：‘今风尘碌碌，一事无成’”一段，实际相当于作者自序。“世间只有情难诉”句，将全剧蕴涵的“至情”思想曲折委婉地表达了出来，“玉茗堂前朝复暮”则表现了他创作的甘苦。
“牡丹亭上三生路”，引的是三生石的典故。牡丹亭就是剧中主人公杜丽娘和柳梦梅的三生石，牡丹亭一梦，他们已经定下了三生的缘分，杜丽娘注定还魂和柳梦梅相见。在剧中，杜丽娘为未曾谋面的梦中之人香消玉殒，继而为爱起死回生，真乃古往今来第一奇女子也。
[汉宫春]一曲叙述《牡丹亭》全剧梗概。下场诗四句则更精练地概括了主要剧情；除杜丽娘、柳梦梅外，杜宝和陈最良也是剧中的重要人物。
本出所用【蝶恋花】曲牌原属北曲双调，关汉卿《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《金线池》及《单刀会》第四折均用双调，但未见【蝶恋花】，王实甫、马致远诸人剧曲、散曲亦未用。今人认为，此曲【蝶恋花】来自宋词，张先、欧阳修、晏几道等词人常用之，苏轼名句“多情却被无情恼”即系填【蝶恋花】。
注释：
[1]出：中国传奇剧本体制，类似元杂剧的“折”，相当于现代戏剧中的“场”。传奇剧本一般分若干出，合演一个完整的故事。
[2]标目：又称“家门”或“家门引子”，古代戏曲开场白的引子。一般由副末上场，向观众介绍戏曲的创作缘起（如本出【蝶恋花】）和全剧梗概（如本出[汉宫春]）。
[3]【蝶恋花】：曲牌名。以下各出正文中用方括号（【】或[]）圈注者，均为曲牌名或词牌名，不另出注。
[4]末：中国传统戏剧角色名，扮演年纪较大的男性角色。传奇第一出一般由副末开场，本剧用末代替副末上场。
[5]忙处抛人闲处住：指离开官场回归故里。汤显祖创作《牡丹亭》（1598）时已弃官回到故乡江西临川。
[6]世间只有情难诉：唐顾况《送李侍御往吴兴》：“世间只有情难说，今夜应无不醉人。若向洞庭山下过，暗知浇沥圣姑神。”
[7]玉茗堂：汤显祖在临川的书斋名叫“玉茗花”。玉茗花，白山茶花的别称。
[8]红烛迎人：唐韩翃《赠李翼》：“门外碧潭春洗马，楼前红烛夜迎人。”
[9]俊得江山助：文章写得漂亮得益于江山相助。南朝刘勰《文心雕龙·物色》：“然屈平所以能洞鉴风骚之情者，抑亦江山之助乎！”俊，相当于今天口语的“美”，此指文章的秀美。
[10]但是：只要是，凡是。北魏贾思勰《齐民要术·作酢法》：“诸面饼，但是烧煿者，皆得投之。”
[11]“牡丹亭”句：此指杜丽娘死而复生与柳梦梅团圆的爱情故事。牡丹亭，指约定再世姻缘的地方。三生路，从“三生石”的传说发展而来。三生石，唐袁郊《甘泽谣·圆观》载，唐李源与僧圆观友善，圆观临终时与李源约定，于十二年后到杭州天竺寺外相见。李源如期而至，见一牧童（即圆观后身），作歌《竹枝词》：“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧情人远相访，此身虽异性长存。”后人附会谓天竺寺外的三生石即李源和圆观相会之处。“三生石”亦成为诗文中常用作前因宿缘的典实。如唐齐己《荆渚感怀寄僧达禅弟》：“自抛南岳三生石，长傍西山数片云。”
[12]黄堂：指古代太守衙中的正堂。南朝宋范晔《后汉书·郭丹传》：“敕以丹事编署黄堂，以为后法。”李贤注：“黄堂，太守之厅事。”也借指太守。这里指杜宝。
[13]写真：中国肖像画的传统名称。绘写人像要求形神肖似，故称“写真”。这里指杜丽娘亲手为自己画像。剧情详见本书第十四出《写真》。
[14]高唐：战国时楚国台观名，后指男女欢会之所。战国楚宋玉《高唐赋》写楚襄王和巫山神女梦中欢会的爱情故事。“昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人，曰：‘妾巫山之女也，为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。’因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言。故为立庙，号曰‘朝云’。”由此，“朝云”、“行雨”代指巫山神女。“高唐”、“云雨”、“巫山”、“楚台”、“阳台”均代指男女欢会或欢会之所。
[15]平章：古代官名。唐代以尚书、中书、门下三省长官为宰相，因官高权重，不常设置，选任其他官员加同中书门下平章事之名，简称“同平章事”，同参国事。唐睿宗时又有平章军国重事之称。宋因之，专由德高望重的大臣担任，位在宰相之上。金元有平章政事，位次于丞相。元代之行中书省置平章政事，则为地方高级长官，简称平章。明初仍沿袭，不久，废。这里指杜宝。
[16]风流况：风流事。况，情况、事情。
[17]施行：执行，这里引申为用刑。
[18]“杜丽娘”四句：这四句诗是下场诗，指剧中人物下场时所念的诗，内容主要为剧情梗概，给人启发与思考。丹青，我国古代绘画常用朱红色、青色，故称绘画为“丹青”。陈教授说下梨花枪，本剧第四十七出《围释》写杜宝派陈最良去招降李全，说服他的妻子的事情。教授，学官名，这里是对陈最良的尊称。梨花枪，此指李全之妻，她善使一柄梨花枪。柳秀才，指柳梦梅。回生女，指杜丽娘。杜平章，指杜宝。